Dans les premières cellules souches embryonnaires, tous les gènes ne sont pas activés. Nombre d'entre eux sont en « pause », prêts à s'allumer si nécessaire.
Des chercheurs de l’Université Radboud de Nimègue ont révélé cela grâce à une nouvelle méthode de culture cellulaire. Leurs travaux paraîtront cette semaine dans la revue Cell.
Les cellules souches embryonnaires sont uniques : elles se divisent indéfiniment et se différencient en tout type cellulaire. Ces propriétés suscitent de grands espoirs thérapeutiques, mais leur culture in vitro reste ardue. Souvent, les cellules obtenues ne ressemblent pas fidèlement à celles du corps.
« Notre méthode est bien plus naturelle et efficace », explique Hendrik Marks, biologiste moléculaire à l’Université Radboud de Nimègue. « Elle a révélé des surprises, comme une faible activité du gène c-myc, essentiel à la division cellulaire, dans les cellules souches précoces de souris. Nous infirmons l’hypothèse d’une pré-activation en veilleuse des gènes clés : bien moins sont exprimés que prévu, la plupart en « pause ». De là, les cellules se spécialisent efficacement. »
