Deux des trois phases de la restauration du Retable de Gand sont achevées. Les travaux ont révélé que ce chef-d'œuvre emblématique avait été largement surpeint, mais que la couche picturale originale restait remarquablement bien préservée.
Il y a dix ans, des signes indiquaient que l'Agneau de Dieu, célèbre polyptyque des frères Jan et Hubert van Eyck datant de 1432, nécessitait une restauration approfondie. Des experts de l'Institut royal du Patrimoine artistique (KIK-IRPA) ont minutieusement évalué son état et défini les interventions nécessaires à sa conservation optimale.
Les panneaux de cette œuvre monumentale (350 x 470 cm) ont été photographiés par sections de 15 x 20 cm, avec des images macro haute résolution, infrarouges révélant les dessins sous-jacents, et rayons X identifiant les pigments métalliques. En collaboration avec la Vrije Universiteit Brussel, une version numérique détaillée a été créée et rendue publique sur le site Closer to Van Eyck, accessible aux experts comme au grand public.
Après cette analyse poussée, la campagne de conservation-restauration s'est déroulée en trois phases. La première, lancée en 2012, a concerné les huit revers des panneaux latéraux visibles retable fermé. Les restaurateurs ont éliminé les vernis vieillis, jaunis et brillants, révélant un état réel surprenant et une énigme : les infrarouges montraient des dommages sur les robes de Joos Vijd (commanditaire représenté en bas à gauche), absents après nettoyage.
"Les images infrarouges des robes de Joos Vijd indiquaient des dommages à la couche originale, mais leur retrait n'a rien révélé. Nous avons compris que de vastes zones avaient été entièrement repeintes", explique Bart Devolder, ancien coordinateur du projet au KIK-IRPA.
Des échantillons microscopiques analysés en laboratoire, avec l'aide des universités d'Anvers et de Gand, ont confirmé que les robes de Vijd et de son épouse Elisabeth Borluut avaient été refaites. "Bientôt, nous avons découvert que 70 % des panneaux fermés étaient surpeints, un secret caché aux historiens de l'art pendant des siècles", ajoute Devolder.
Comment un tel surpeint a-t-il échappé aux spécialistes ? Les épais vernis jaunis masquaient les détails, et les repeints imitaient fidèlement l'original, avec un réseau de fissures similaire.
"Les vernis, parfois plus épais que la peinture originale, occultaient les subtilités. Les anciens restaurateurs recouvraient souvent de grandes zones pour des manques mineurs, rendant la distinction ardue", précise Hélène Dubois, conservatrice impliquée dès 2012 et responsable de la seconde phase en 2016.
Aucune autre œuvre majeure des Van Eyck n'existe pour comparaison. Les surpeintures, anciennes et habiles, ont été réalisées tôt, peut-être par Lancelot Blondeel ou Jan van Scorel au XVIe siècle.
En 1950-1951, Albert Philippot avait déjà exposé les oreilles originales de l'agneau. La copie de Michiel Coxcie (1557) reproduit ces repeints, confirmant leur ancienneté.
Avec l'aval d'un comité international, toutes les surpeintures ont été ôtées, révélant l'original pour la première fois depuis des siècles. "Le vernis multiple formait un tampon idéal entre original et repeint, une rareté permettant cette séparation chirurgicale au scalpel et microscope", note Dubois.
'Cette épaisse couche de vernis formait un tampon sûr entre l'original et les repeints'Hélène Dubois, conservatrice
La seconde phase a traité les panneaux inférieurs ouverts, dont 50 % du central Adoration de l'Agneau Mystique étaient surpeints (robes, nappe, agneau, ciel). Les latéraux (Chevaliers, Ermites, Pèlerins) l'étaient à 10-15 %. Cadres dorés intérieurs restaurés, inscriptions lisibles, supports adaptés pour flexibilité climatique.
Seulement 5 % de pertes originales dues au bois. Pour les retouches, experts en histoire et archéologie ont guidé la reconstitution fidèle.
L'agneau original, au regard humain intense, diffère de la version passive du XVIe. Les vierges ont vu leurs palmes doublées. Mythe dissipé : la tour d'Utrecht est originale.
Les surpeintures simplifiaient ; l'original excelle en lumière, volume, trompe-l'œil. Détails : toiles d'araignées, boucles de laine, traces de pas.
'Si vous regardez les visages, ils sont plus réalistes, mais plis et mains sont stylisés'Hélène Dubois
En octobre, installation finale à la cathédrale Saint-Bavon. Phase 3 prévue post-2020.
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