Les neuroscientifiques ont découvert des cellules nerveuses spécifiques dans le centre de la mémoire du cerveau qui sont responsables de la création de nouveaux souvenirs associatifs.
La plupart des gens le reconnaissent :vous sentez l'odeur des biscuits fraîchement sortis du four et votre esprit vagabonde vers les après-midi chez votre grand-mère. Ou vous entendez une chanson dans le bar qui vous rappelle votre tout premier rendez-vous. Ces types de relations (entre l'odeur et le lieu, ou la musique et un événement) sont également appelées mémoires associatives. Des chercheurs de l'Université de Californie ont découvert qu'il existe des neurones spécifiques dans le centre de la mémoire de notre cerveau qui constituent ces souvenirs. De plus, ils ont découvert comment ces neurones de la mémoire associative sont contrôlés.
Les structures responsables de la formation de la mémoire associative se trouvent dans le lobe temporal médial, ou le fameux « centre de la mémoire » du cerveau. Cependant, les cellules spécifiques impliquées et la manière dont ces cellules sont contrôlées sont restées un mystère jusqu'à présent. Maintenant, une étude sur la souris montre que le stockage de nouvelles associations dépend de l'activation de cellules dites fan dans le cortex entorhinal, écrit l'équipe dans la revue Nature. Ces cellules sont régulées par la dopamine, une substance chimique du cerveau connue pour être impliquée dans notre expérience de plaisir ou de récompense.
'Une nouvelle association d'odeur n'est créée que lorsqu'une quantité suffisante de dopamine a été libérée. Il faut une récompense'
Professeur de neuropsychopharmacologie expérimentale Jos Prickaerts (Université de Maastricht) :« C'est une étude très intéressante et amusante qui relie en fait deux domaines classiques de la recherche sur la mémoire. D'une part, la recherche de la mémoire sur la soi-disant carte cognitive, une représentation mentale d'une certaine zone de l'environnement et, d'autre part, la recherche sur l'apprentissage associatif. Les cellules de ventilateur semblent jouer un rôle important dans les deux processus. Il est maintenant clairement démontré pour la première fois que le système de récompense a un lien avec le système de mémoire. La question reste de savoir ce que cela signifie pour la mémoire associative chez l'homme. Ceci est affecté dans la maladie d'Alzheimer, mais ce mécanisme est-il lié à ce que l'on trouve dans cet article ?'
Professeur de neurobiologie Eddy van der Zee (Université de Groningue) :« Il s'agit en effet d'une étude très élégante qui nous permet de mieux comprendre comment les associations peuvent être ancrées dans la mémoire à long terme. Une nouvelle association d'odeur n'est faite que lorsqu'une quantité suffisante de dopamine a été libérée, ce qui nécessite une récompense. Un nouveau parfum sans récompense n'est pas stocké en mémoire en tant que nouvelle association car les ventilo-cellules ne sont pas suffisamment activés. La question est qu'en est-il des associations d'odeurs négatives. Il peut également y avoir une sorte de cellules de ventilateur pour cela, qui ne sont suffisamment activées que lorsque la stimulation est simultanément libérée de l'amygdale (noyau d'amande). Cette zone du cerveau est notamment impliquée dans la peur. Peut-être y a-t-il des cellules fan-positives et fan-négatives ?
«Ces informations peuvent également être pertinentes, par exemple, pour les patients atteints de la maladie de Parkinson qui présentent un déficit en dopamine. Sont-ils encore capables de faire des associations d'odeurs ? Ou produisent-ils trop peu de dopamine à un moment donné ? L'étude a été techniquement bien exécutée, avec des équipements et des applications spécialisés :à la pointe de la technologie. Relativement peu de laboratoires peuvent le faire. C'est une belle contribution à notre connaissance de la façon dont les associations d'odeurs sont stockées en tant que mémoire associative dans le centre de la mémoire. Et peut-être que d'autres mécanismes de mémoire fonctionnent via ce type de cellules de ventilateur…
