Les recherches archéologiques apportent un éclairage nouveau sur ce mystère qui fascine les historiens depuis des siècles.
Bien avant Christophe Colomb, Leif Erikson et les Vikings ont été les premiers Européens connus à fouler le sol de l'Amérique du Nord vers l'an 1000. Son père, Erik le Rouge, avait jeté les bases de cette exploration en fondant vers 985 une colonie viking prospère au Groenland, non loin de là. Cette société commerçait activement avec l'Europe. Mais pourquoi ces colonies ont-elles disparu si abruptement au XVe siècle ?
L'explication classique – un changement climatique drastique lié au petit âge glaciaire (XIVe-XIXe siècles) – n'était pas pleinement satisfaisante. Les travaux du professeur d'archéologie médiévale James H. Barrett (Université de Cambridge) offrent désormais une perspective inédite. Cette analyse fascinante évoque même des parallèles avec notre époque : la mondialisation a provoqué des déséquilibres économiques, suivis d'une réaction entraînant une crise écologique.
Barrett et son équipe lient le déclin des colonies vikings à l'effondrement de la demande pour l'une de leurs principales exportations : les défenses de morse, prisées comme ivoire. « À partir du XIIIe siècle, l'Europe accède davantage à l'Afrique, et les défenses d'éléphant deviennent plus attractives : plus sûres, moins chères et plus abondantes. Les prix de l'ivoire de morse s'effondrent. Désespérés, les Vikings du Groenland intensifient la chasse au morse. La population animale chute dramatiquement, perturbant l'équilibre écologique et leur propre survie. Ils doivent explorer des zones de plus en plus hostiles et abattent même femelles et jeunes. Une catastrophe biologique qui scelle leur sort, les poussant à abandonner le Groenland au XVe siècle. »
Les Vikings étaient-ils sensibles à l'écologie ? Loin de l'image de pillards brutaux popularisée par des séries comme Vikings, une étude surprenante suggère le contraire. Publiée quasi simultanément aux conclusions de Cambridge, elle émane du professeur Per Holmberg, linguiste à l'Université de Göteborg.
Spécialiste en socio-sémiotique, Holmberg réinterprète la pierre runique de Rök, l'un des plus anciens textes en vieux norrois. Loin d'un simple poème épique, il y décèle un avertissement : « Nos découvertes indiquent une prédiction de catastrophe écologique, personnifiée par 'la mort du soleil', signe d'une perturbation cosmique imminente. »
Sources : cam.ac.uk, Quaternary Science Reviews et Futhark - International Journal of Runic Studies.
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