Cela peut sembler bizarre, mais jusqu'au début du XXe siècle, de nombreux procès ont eu lieu au cours desquels des animaux ont été poursuivis pour des motifs juridiques. Des charançons aux truies, chaque animal risquait d'être condamné et même exécuté.
Dans de nombreux pays, vous pouvez lire clairement dans le code civil que les animaux nous appartiennent. Nous, les humains, les avons. Ces dernières années, les pays occidentaux ont fait des efforts pour changer le statut juridique des animaux.
Cela peut se faire d'au moins deux façons. Certains proposent de développer un nouveau statut juridique pour les animaux, qui diffère de leur statut de sujet légal actuel et de notre statut de sujet légal actuel. D'autres pensent que les animaux appartiennent à notre statut, la catégorie des sujets de droit.
La deuxième option soulève la question de savoir quelle loi s'appliquerait aux animaux. Relèvent-ils uniquement du droit privé ou également du droit public, comme le droit pénal ? Dans ce dernier cas, il est possible que le gouvernement traîne un animal en justice, par exemple s'il ne respecte pas les droits d'autrui.
Ce scénario peut sembler bizarre, mais d'innombrables animaux ont été persécutés, condamnés et exécutés dans le passé. Les premiers cas documentés datent du IXe siècle. La plupart se sont produits entre la seconde moitié du XIIIe siècle et le début du XXe siècle, avec un pic aux XVIe et XVIIe siècles.
Les historiens font une distinction entre les processus animaliers ecclésiastiques et civils. La différence tient en partie à la jurisprudence sur laquelle elles se fondent. Le droit canonique est l'ensemble des lois rédigées par les dirigeants de l'Église et suivies par les peuples chrétiens. Le droit civil est l'œuvre des gouvernements laïcs. Dans nos régions, c'est un mélange coloré de toutes sortes de juridictions, y compris le droit romain, le droit germanique, le droit coutumier et le droit canonique.
Le droit canonique dit, entre autres, ce qui devrait arriver si des essaims d'animaux sauvages et semi-sauvages frappaient une communauté humaine. Les insectes ont toujours eu une fâcheuse tendance à manger les cultures agricoles. Dans ce cas, l'agriculteur concerné pourrait porter plainte auprès des autorités ecclésiastiques, qui ouvriraient alors une enquête.
Lorsque les animaux ont refusé de cesser leurs activités, l'Église a eu recours à des moyens drastiques :lancer des malédictions.
En cas de plainte justifiée, les prêtres et les évêques ont d'abord appelé toute la communauté à prier et à organiser une procession de pénitence. Ils acceptaient également des paiements, sous forme de dîmes. Lorsque les malfaiteurs ont persisté, l'Église est passée à la vitesse supérieure. Les animaux ont été assignés à comparaître et un avocat leur a été assigné. Les archives judiciaires montrent que ces avocats – payés par la communauté – ont souvent joué un rôle clé dans les procès. Ils ont tenté de remettre en cause la compétence du tribunal, de relativiser les crimes de leurs clients et de négocier les conditions de leur retrait.
Lorsque les animaux ont refusé de cesser leurs activités, l'Église a eu recours à des mesures drastiques, généralement en prononçant des malédictions. Le verdict a peut-être fait peu d'impression sur les accusés. Étant donné que les processus prenaient parfois des mois, le problème se résolvait généralement de lui-même.
Les essais sur les animaux sont également passés devant les tribunaux civils. Cela concernait principalement les animaux domestiques, tels que les animaux de compagnie et le bétail, qui avaient mutilé ou tué des personnes. Les recherches historiques indiquent que cette pratique existait déjà dans la Grèce antique, mais elle n'a fleuri qu'à partir de la fin du Moyen Âge, avec des pics jusqu'aux premières années du XXe siècle.
Les porcs en particulier ont dû souffrir et il y a une bonne raison à cela. Les cochons étaient très présents dans les rues, où ils aidaient à traiter les déchets. Ils erraient librement et n'étaient pas difficiles quand ils avaient faim. Les jeunes enfants étaient pour eux un délice ambulant.
Les processus animaux se sont produits en Europe ainsi qu'en Amérique. Des animaux ont également été jugés en Belgique. En 1578 à Gand, par exemple, une vache a été fouettée et décapitée pour avoir tué un enfant. Le bourreau reçut l'ordre de placer la tête sur un poteau à proximité immédiate de la potence. Le cadavre a été vendu. La moitié des bénéfices est allée au père de l'enfant, l'autre à la chambre des pauvres.
Un autre exemple a eu lieu au 18ème siècle à Vanves, en France, où un âne a été essayé. Le processus était exceptionnel pour plusieurs raisons. Contrairement à beaucoup d'autres animaux du quai, l'âne n'avait fait aucun mal, mais procurait du plaisir. Elle a eu des relations sexuelles avec son propriétaire.
De plus, l'animal a été acquitté, ce qui était plutôt exceptionnel. Elle devait cet acquittement non seulement à son avocat, qui a fait valoir que son propriétaire l'avait forcée et que, par conséquent, elle n'avait pas participé au crime de son plein gré. Et des riverains ont également témoigné que l'animal avait "toujours été une créature exemplaire en paroles et en actes et dans toutes ses habitudes" et méritait donc d'être acquitté.
Quelle était la fonction des processus animaux et d'où venaient-ils ? Existe-t-il des espèces animales qui présentent un comportement moral? Et comment traiter un animal qui a commis un "crime", comme un chien agressif et mordant ?
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