Pourquoi les scientifiques qui étudient l'évolution humaine sont-ils si obsédés par les dents ?
Une analyse majeure des dents des hominidés fossiles permet de nouvelles prédictions.
Les paléoanthropologues, les scientifiques qui étudient l'évolution humaine, sont obsédés par les dents. Ce n'est pas tant parce qu'ils pensent que nos dents sont la partie la plus intéressante de notre corps, mais principalement parce que les dents sont souvent conservées beaucoup plus longtemps que le reste de notre corps. Nous ne connaissons que les dents de certains de nos ancêtres. Ainsi, la logique derrière la taille de nos dents et la façon dont elles se succèdent est recherchée depuis des décennies.
Sur le plan évolutif, il doit y avoir de bonnes raisons pour lesquelles les molaires successives, les dents noueuses avec lesquelles nous mâchons notre nourriture, grossissent ou rétrécissent généralement progressivement. Mais la manière dont ils se développent y est probablement aussi pour quelque chose. Chez la plupart des mammifères, les molaires inférieures, qui commencent derrière la canine, grossissent progressivement. Chez certaines espèces, y compris les humains, cette tendance s'inverse quelque part en cours de route et les molaires rétrécissent à nouveau vers l'arrière - notre dernière molaire est la satanée dent de sagesse.
Le paléontologue britannique Percy Butler, récemment décédé à l'âge de 102 ans, qui a travaillé pendant des décennies au Natural History Museum de Londres, a été le premier à reconnaître et à décrire ce modèle. Cela doit avoir quelque chose à voir avec une substance qui se répand pendant la croissance des dents et dont la concentration diminue lentement de dent en dent, inventée dans les années 1930.
Une étude révolutionnaire chez la souris publiée dans Nature . en 2007 sont apparus ont montré que c'était un peu plus compliqué. La croissance des dents est stimulée par une substance dans les gencives et en même temps contrecarrée par les dents voisines qui se développent plus tôt. L'interaction des deux forces, a montré Alistair Evans et ses collègues, détermine la taille des dents. Et voilà que ça vient, car puisque les mêmes mécanismes sont à l'œuvre chez presque tous les mammifères, la croissance des dents suit certaines règles, écrivent les mêmes auteurs dans le même journal cette semaine.
Pas si excitant quand on a toutes les dents devant le nez, mais très intéressant quand on étudie un humanoïde éteint dont on n'a trouvé qu'une poignée. Chez quatorze hominidés examinés, les trois premières dents derrière la canine ont progressivement grossi, permettant d'estimer la taille de la deuxième molaire jamais retrouvée d'Ardipithecus ramidus. deviner. Fait remarquable, la dent de sagesse – qui est devenue très petite chez nous – était très grande chez de nombreux hominidés éteints. Mais cela aussi s'explique, selon les auteurs. Ce qui suit s'applique à tous les représentants du genre Homo :plus la molaire est petite, après quoi les dents redeviennent plus petites, plus elles rétrécissent rapidement.
Parce que la nôtre n'est pas particulièrement impressionnante, il est donc prévisible que parfois notre dent de sagesse ne se montrera même pas du tout. Il en va de même pour le très ancien Homo trouvé dans la Sima de los Huesos espagnole. Dans les australopithèques plus primitifs, en revanche, la taille des dents continue d'augmenter vers l'arrière. Cela renforce une fois de plus le soupçon selon lequel Homo habilis, découvert dans les années 1950 par Louis Leakey, était encore une bibliothèque australienne et ne devrait donc pas s'appeler Homo.
Les dents du petit Homo floresiensis d'autre part, sont les plus similaires à celles du chimpanzé, ce qui indique que les dimensions des dents dépendent également en partie de la taille du corps, et qu'il ne faut donc pas chercher une explication évolutive distincte pour chaque changement.
La découverte de ces nouvelles règles représente une avancée importante pour la paléoanthropologie pour trois raisons, écrit Aida Gómez-Robles (Center for the Advanced Study of Human Paleobiology, George Washington University, Washington DC) dans un commentaire d'accompagnement.
* Tout d'abord, elle montre comment la recherche chez la souris, l'organisme modèle le plus populaire avec lequel les possibilités expérimentales sont quasi inépuisables, peut nous apprendre quelque chose sur l'évolution humaine.
* De plus, ces nouvelles informations ne sont pas ouvertes à différentes interprétations, comme c'est déjà le cas dans cette étude, mais elles fournissent des prédictions claires qui peuvent être testées sur la base de nouvelles découvertes à l'avenir.
* Plus important encore, ces informations peuvent ne pas être uniquement pertinentes pour l'étude des dents fossiles. Notre colonne vertébrale et nos membres hautement évolués sont également constitués d'éléments auto-répétitifs qui peuvent se développer de manière similaire.
C'est bien beau, mais vous ne vous sentez toujours pas vraiment impliqué ? Ensuite, jetez un œil à votre propre bouche, car les scientifiques indiquent également que la troisième dent après nos canines est la plus grande chez la plupart des gens. Si votre prochaine dent est plus grande, alors vous appartenez à une minorité intéressante d'environ 10 à 20 % de la population mondiale. Publiez rapidement sur Facebook.
