Les maladies infectieuses peuvent disparaître, mais elles ne disparaissent presque jamais vraiment.
La Peste des Philistins à Ashdod par Pieter van Halen, 1661.
Quand cette pandémie prendra-t-elle fin ? Après tous ces mois, plus de 37 millions de cas et plus d'1 million de décès dans le monde, on commence à se demander combien de temps cela va durer.
Depuis le début de la pandémie, des modèles mathématiques sont utilisés par les épidémiologistes et les spécialistes de la santé publique pour tenter de prédire la propagation du coronavirus. Mais la modélisation des maladies infectieuses est difficile. Les épidémiologistes avertissent que "les modèles ne sont pas des boules de verre". Même les versions avancées ne vous disent pas nécessairement quand la pandémie prendra fin ou combien de patients en mourront.
Au lieu de regarder devant et de chercher des indices, nous pouvons aussi regarder en arrière dans l'histoire. Qu'est-ce qui a mis fin aux épidémies précédentes et qu'est-ce qui n'a pas mis fin ?
Au début de la pandémie, beaucoup espéraient que le coronavirus disparaîtrait progressivement. Selon certains, cela se produirait pendant les chauds mois d'été. D'autres ont estimé qu'une fois que suffisamment de personnes seraient infectées, l'immunité collective nous empêcherait de se propager davantage. Ni l'un ni l'autre ne s'est produit.
Entre-temps, il a été démontré que nous pouvons mieux contenir la pandémie en combinant des mesures au profit de la santé publique :des tests de masse et de la recherche des contacts aux règles de distanciation sociale et au port de masques buccaux. Mais comme le virus s'est propagé presque partout dans le monde, de telles mesures ne peuvent à elles seules mettre fin à la pandémie. Tous les regards sont désormais tournés vers le développement de vaccins, qui se poursuit à un rythme sans précédent.
Le coronavirus est susceptible de devenir endémique et de continuer à provoquer de plus petites épidémies
Pourtant, selon les experts, le covid-19 pourrait ne jamais disparaître, même avec un vaccin efficace et un traitement efficace. Le coronavirus est susceptible de devenir endémique et de continuer à provoquer de plus petites épidémies, tout comme la grippe. Cela n'en ferait pas une exception dans l'histoire des pandémies.
Il est presque impossible d'éradiquer complètement les agents pathogènes. La première et toujours la seule maladie humaine à avoir réussi est la variole, suite aux campagnes massives de vaccination menées par l'Organisation mondiale de la santé dans les années 1960 et 1970. De telles réussites sont exceptionnelles, car c'est plutôt la règle que les maladies persistent.
Le paludisme est presque aussi ancien que l'humanité elle-même, et la maladie fait encore des ravages :en 2018, environ 228 millions de personnes ont été infectées dans le monde et 405 000 patients sont décédés. Bien que des efforts assez fructueux aient été faits depuis 1955 pour éradiquer la maladie, elle est encore aujourd'hui endémique dans de nombreux pays en développement. Des maladies telles que la tuberculose, la lèpre et la rougeole existent également depuis des milliers d'années.
Ajoutez à cela des agents pathogènes plus jeunes (tels que le VIH et le virus Ebola), ainsi que la grippe et les coronavirus (y compris le SRAS, le MERS et le SRAS-CoV-2), et le tableau épidémiologique global devient clair. Les recherches sur la charge mondiale de morbidité montrent que le taux de mortalité annuel dû aux maladies infectieuses (dont la plupart surviennent dans les pays en développement) représente près d'un tiers de tous les décès.
Même les maladies infectieuses pour lesquelles il existe désormais des vaccins et des traitements efficaces continuent de faire des victimes. Aucune maladie ne l'illustre mieux que la peste. C'est la maladie infectieuse la plus meurtrière de l'histoire de l'humanité. Même à ce jour, le nom évoque l'horreur.
La peste est causée par la bactérie Yersinia pestis † Au cours des cinq mille dernières années, il a tué des centaines de millions de personnes dans d'innombrables épidémies locales et au moins trois pandémies documentées.
Bien que la pandémie de peste la plus tristement célèbre remonte à la peste noire au milieu du XIVe siècle, la peste est revenue au moins toutes les décennies par la suite. Pendant au moins six siècles, des sociétés affaiblies ont été frappées encore et encore.
Même avant la révolution sanitaire du XIXe siècle, chaque épidémie reculait progressivement au fil des mois ou des années. Cela était en partie dû aux changements de température et d'humidité, ainsi qu'au nombre d'hôtes, de vecteurs et d'individus sensibles disponibles.
Certaines sociétés ont rapidement émergé de la peste noire, d'autres ne l'ont jamais fait. L'Égypte médiévale ne s'est jamais remise des dommages permanents, entraînant le déclin progressif des Mamelouks et la conquête par les Ottomans en moins de deux siècles.
Cette même bactérie destructrice de la peste est parmi nous encore aujourd'hui. Elle nous rappelle à quel point les agents pathogènes sont persistants et résilients. Covid-19, espérons-le, ne durera pas des millénaires. Mais jusqu'à ce qu'il y ait un vaccin efficace, et probablement même après cela, personne n'est à l'abri.
La politique est alors cruciale :lorsque les programmes de vaccination échouent, les infections peuvent réapparaître. Il suffit de regarder la rougeole et la poliomyélite, qui refont surface à mesure que les vaccinations diminuent. Nous ne pouvons qu'espérer que nous pourrons contrôler et éventuellement éradiquer le coronavirus. Bien que l'histoire des pandémies nous enseigne qu'il faut s'attendre au contraire.
Cet article est paru sur The Conversation.
Traduction :Luca Desmet
