Christine E. Hatch est professeure de géosciences à l'UMass Amherst. Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
Il n'est pas surprenant que le Massachusetts Institute of Technology et le California Institute of Technology aient choisi le castor (Castor canadensis) comme mascotte. Ces ingénieurs prodigieux barrent n'importe quel cours d'eau, érigeant des structures de branches et de boue qui inondent de vastes zones.
Face au changement climatique, qui génère des tempêtes extrêmes dans certaines régions et des sécheresses intenses dans d'autres, les scientifiques valorisent les interventions naturelles des castors. Dans les zones arides, leurs étangs restaurent l'humidité des sols ; dans les régions humides, leurs barrages atténuent les crues. Ces services écosystémiques sont si précieux que les gestionnaires réintroduisent des castors aux États-Unis et au Royaume-Uni pour restaurer les écosystèmes et les rendre résilients au climat.
Autrefois, des centaines de millions de castors modélisaient les cours d'eau de l'hémisphère Nord. Chassés pour leur fourrure aux XVIIIe et XIXe siècles, ils reviennent aujourd'hui. Géoscientifique spécialisée en ressources en eau, je souligne leur utilité stratégique et la nécessité de coexister avec eux en zones urbanisées. Des études explorent leur rôle contre les incendies et sécheresses dans l'Ouest américain.
Les castors endiguent les rivières pour créer des étangs protecteurs, où leurs huttes en dôme échappent aux prédateurs. Ces aménagements génèrent de multiples effets bénéfiques.
Les arbres inondés meurent mais persistent comme chicots, nichoirs pour oiseaux. Les eaux détournées forment des canaux sinueux, havres pour poissons. Cette complexité abrite poissons, oiseaux, grenouilles et insectes.
Contrairement aux barrages humains, qui bloquent souvent les migrations piscicoles malgré les échelles à poissons, les barrages de castors facilitent les passages. Les poissons se reposent dans les bassins calmes post-barrage.
L'eau stagnante piège efficacement les sédiments. Des études sur le carbone organique dans les prés de castors indiquent un stockage massif avant 1800 en Amérique du Nord, pertinent pour la séquestration carbone actuelle.
Les castors persistent des décennies si non menacés, mais migrent si la nourriture manque. Les barrages abandonnés se transforment en prairies inondables, habitats précieux pour faune et flore.
L'urbanisation privilégie sols secs ou navigables, drainant l'eau rapidement. Mais l'imperméabilisation (toits, trottoirs) accélère les ruissellements, érodant berges et lits lors de tempêtes amplifiées par le climat.
Les ingénieries inspirées de la nature – retenues, étalement, rigoles – imitent les zones humides castoriennes, plus efficaces. Au Royaume-Uni, l'activité des castors réduit les crues agricoles jusqu'à 30 %.
Ces milieux rafraîchissent les sols riches en matière organique, retenant l'humidité des semaines. Mes recherches confirment : l'eau persiste un mois dans sols organiques vs. jours dans sables minéraux.
Les corridors castoriens, végétaux et humides, résistent mieux aux feux, offrant refuges à la faune.
Idéaux en zones sauvages, les castors posent défis en régions denses comme l'Est américain : inondations, arbres abattus, cultures endommagées. Souvent blâmés injustement, les problèmes relèvent de designs routiers défaillants.
Protecteurs de ponceaux, clôtures et passages fauniques écartent les castors des infrastructures tout en favorisant résilience climatique. Structures surdimensionnées canalisent leurs barrages en amont, atténuant crues.
Les recherches confirment : réserver des espaces castoriens booste biodiversité, écosystèmes humides et santé fluviale. Apprenons de leur génie hydrique pour adapter nos paysages aux aléas climatiques.
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