Dans le désert du Néguev israélien, il y a 1500 ans, il y avait une civilisation florissante, qui a soudainement disparu. Ce qui reste, ce sont des ruines de pierre. Quand et pourquoi les habitants ont quitté leur colonie est encore un mystère pour l'instant. Les restes de nourriture, plus précisément les pépins de raisin, de blé et d'orge, nous montrent une pièce du puzzle. « Les vieux tas de déchets du Néguev nous racontent l'histoire de la vie à cette époque, à travers des éclats de céramique et des restes de plantes et d'animaux. Nous avons déterré les déchets pour reconstituer les activités humaines qui se cachent derrière. Nous avons déterminé quand la colonie a prospéré et quand elle est tombée", a déclaré l'archéologue Guy Bar-Oz, qui faisait partie de l'équipe de recherche.
Les scientifiques ont trouvé près de 10 000 graines de raisin, de blé et d'orge dans 11 tas de déchets. Ils les ont comptés et identifiés. Ce qui ressortait était le grand nombre de pépins de raisin. Cette observation est cohérente avec l'hypothèse selon laquelle l'agriculture du Néguev consistait en grande partie en une viticulture d'exportation. De plus, il existe des textes byzantins faisant l'éloge du « vin de Gaza » doux et blanc et des « amphores de Gaza » peuvent être trouvées sur des sites archéologiques de toute la Méditerranée. Ces dernières sont les amphores avec lesquelles le vin de Gaza était transporté. On les trouve également en tas dans les dépotoirs du Néguev.
Les chercheurs ont découvert qu'entre le IVe siècle et la moitié du VIe siècle, le nombre de pépins de raisin augmentait proportionnellement au nombre de graines de blé et d'orge. Puis vint une chute soudaine. Daniel Fuks, doctorant à l'Université de Bar-Ilan et auteur principal de l'étude, explique ce que cela signifie. « Imaginez que vous êtes un paysan byzantin avec un lopin de terre pour nourrir sa famille. La majeure partie de cela va au blé et à l'orge, avec lesquels vous gagnez votre vie. Sur une parcelle plus petite, vous cultivez des raisins pour le vin, des légumes et des arbres fruitiers pour votre usage personnel. Mais un jour tu réalises qu'avec l'exportation de vin tu gagnes assez pour acheter du pain et qu'il en reste. Petit à petit on agrandit le vignoble et l'objectif d'une agriculture de subsistance évolue vers une viticulture commerciale."
Cela apportait de la richesse, mais ajoutait également une vulnérabilité aux catastrophes. Celles-ci sont apparues au milieu du VIe siècle et peuvent expliquer la disparition. D'abord vint la peste, qui rétrécit le marché du vin. La maladie a peut-être pénétré dans le Néguev et tué des travailleurs, mettant en péril la production et l'approvisionnement en produits. En plus de cela, il y a eu des éruptions volcaniques dans les années 535 et 539 qui ont rempli l'atmosphère de l'hémisphère nord de poussière. Ces nuages de poussière ont refroidi le climat pendant une décennie. Cela aussi, peut-être via des pluies intenses, a peut-être paralysé l'agriculture dans le désert du Néguev. La maladie et le changement climatique ressemblent à des problèmes familiers aujourd'hui. Fuks dit :"La différence est que les Byzantins ne l'ont pas vu venir, alors que nous pouvons nous préparer au changement climatique ou à la prochaine pandémie." L'étude paraît dans la revue PNAS †
