Pour la première fois, la vitesse des vents a été mesurée sur une naine brune, à 34 années-lumière de la Terre (2MASS J10475385+2124234). Cette avancée ouvre des perspectives sur les atmosphères des exoplanètes et la recherche de vie extraterrestre.
"Ce qui nous a le plus surpris, c'est que personne n'avait fait cela auparavant", déclare Katelyn Allers, professeure de physique et d'astronomie à l'Université Bucknell et responsable de l'étude. Son équipe a combiné deux instruments emblématiques : l'observatoire radio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) au Nouveau-Mexique et le télescope spatial Spitzer de la NASA.
Cette méthode a révélé des vents atteignant 660 mètres par seconde, soit environ 2 400 km/h – dix fois plus rapides que les ouragans les plus violents sur Terre.
Une naine brune est un objet céleste de masse intermédiaire : entre 13 et 80 fois celle de Jupiter, insuffisante pour déclencher la fusion nucléaire comme une étoile, mais supérieure à celle d'une géante gazeuse. Longtemps considérée comme hypothétique, son existence a été confirmée en 1995 avec les découvertes de PPl 15, Teide 1 et Calar 3 dans les Pléiades, suivies de Gliese 229B.
Cette même année 1995, lors d'une conférence marquante, Gliese 229B et la première exoplanète confirmée, 51 Pegasi b, ont été annoncées simultanément.
Pourquoi ces vents sont-ils cruciaux ? Ils préfigurent les conditions sur les plus de 5 500 exoplanètes confirmées par la NASA. Selon le Pr Allers : "Notre méthode, applicable aux exoplanètes en raison de similitudes rotationnelles, révélera leurs atmosphères et dynamiques."
Cette recherche nourrit l'exploration imaginative de la vie extraterrestre.
Crédits photo : NASA/JPL-Caltech
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