Une équipe interdisciplinaire de scientifiques a découvert par hasard que les rayons cosmiques issus d'étoiles explosives en révèlent davantage sur les mécanismes de la foudre.
Une équipe d'astronomes, physiciens des particules et géophysiciens a accidentellement mis au jour un lien entre les explosions stellaires et les causes de la foudre. Cette étude, publiée aujourd'hui dans Physical Review Letters, ouvre de nouvelles perspectives.
Les orages demeurent un phénomène naturel complexe et difficile à étudier. L'origine exacte de la foudre intrigue les scientifiques, car les mesures directes sont risquées en raison des charges électriques colossales des nuages d'orage.
Les particules cosmiques, issues d'étoiles en explosion, bombardent la Terre à des vitesses fulgurantes. L'astronome Pim Schellart les analyse via le radiotélescope néerlandais LOFAR. « Nous écartions habituellement les données pendant les orages, jugées trop perturbées », explique-t-il. Pourtant, ces mesures ont intrigué des chercheurs de la VUB : les particules se modifient en traversant un nuage orageux, révélant le champ électrique interne.
Un projet collaboratif a suivi, dont les résultats sont publiés dans Physical Review Letters. « La manière dont les particules changent nous informe sur l'état de l'orage. Nous pouvons même déduire l'intensité du champ électrique à un point précis du nuage », précise Schellart.
Un nuage d'orage accumule une électricité phénoménale, avec des tensions atteignant des centaines de millions de volts sur plusieurs kilomètres. Pas étonnant que la foudre cause encore d'importants dégâts. Ce modèle de recherche sera approfondi pour élucider la véritable cause de la foudre. (cg)
[]