Le 24 avril 1990, le lancement du télescope spatial Hubble inaugurait une nouvelle ère pour l'astronomie, il y a exactement un quart de siècle.
En 1990, les astronomes ignoraient tout de l'énergie noire ou des sursauts gamma. L'âge précis de l'Univers restait inconnu. L'évolution des galaxies était voilée de brumes. L'existence de trous noirs supermassifs au cœur des galaxies n'était que spéculation. Personne ne savait si des planètes orbitaient autour d'autres étoiles, ni combien de fois une planète comme Jupiter est heurtée par une comète.
L'astronomie a connu des avancées révolutionnaires ces 25 dernières années. Bien que Hubble ne soit pas le seul artisan de ces découvertes, son lancement a initié une phase de recherche inédite, influençant presque tous les domaines de l'astronomie.
Peu après son déploiement en 1990, le projet semblait compromis par des retards et dépassements budgétaires. Pire, un défaut de forme du miroir principal de 2,4 mètres rendait les images floues. Ce n'est qu'en décembre 1993 que des astronautes de la navette spatiale ont corrigé le tir en installant une "lentille de contact" corrective.
Image infrarouge de la nébuleuse de la Tête de Singe (NGC 2174), une région de formation d'étoiles à 6 500 années-lumière dans la constellation d'Orion, où naissent des centaines d'étoiles et de planètes. (NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA))
Quatre missions de maintenance supplémentaires (la dernière en mai 2009) ont remplacé des composants défectueux et installé des instruments plus performants. En 2015, Hubble est bien plus puissant et versatile qu'à ses débuts. Il a réalisé plus d'un million d'observations, générant plus de 10 000 publications scientifiques.
Un œil aiguisé
Du système solaire proche aux confins de l'Univers, Hubble excelle. Tempêtes de poussière sur Mars, nuages planétaires, aurores joviennes et saturniennes, lunes de Pluton : tout est capturé. Sa sensibilité révèle aussi de minuscules galaxies primordiales, juste après le Big Bang il y a 13,8 milliards d'années.
Grâce à Hubble, l'évolution galactique – des amas stellaires aux spirales majestueuses – est largement élucidée. Il a confirmé des trous noirs supermassifs dans la plupart des galaxies. Ses mesures précises prédisent la fusion d'Andromède avec la Voie lactée dans quelques milliards d'années.
Deux galaxies à 55 millions d'années-lumière dans le Grand Chien, déformées par leurs forces de marée mutuelles. (NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA))
Hubble exploite les lentilles gravitationnelles : la lumière d'objets lointains est amplifiée par des amas intermédiaires, révélant la distribution de la matière noire.
L'énergie noire, accélérant l'expansion universelle depuis quelques milliards d'années (observée via supernovae), a été cartographiée par Hubble. Il soutient le modèle cosmologique standard, sans pourtant élucider la nature de la matière et énergie noires.
Étoiles et planètes
Les découvertes de Hubble sur la formation stellaire et planétaire sont limpides. Il a révélé des disques protoplanétaires autour d'étoiles naissantes, berceaux de planètes comme la Terre. Ses images spectaculaires montrent la naissance d'étoiles dans des nuages gazeux, et étudie leurs fins de vie (nébuleuses planétaires, restes de supernovae).
Depuis la première exoplanète en 1995, Hubble a imagé certaines et analysé leurs atmosphères par spectroscopie.
L'ombre de Ganymède, lune de Jupiter, traverse la Grande Tache Rouge, cyclone géant jovien. (NASA/ESA/A.Simon (Goddard Space Flight Center)/C.Go/Hubble Heritage Team (STScI/AURA))
Trop petit pour détailler les exoterres, Hubble laisse cela au James Webb (6,5 m, lancement fin 2018, infrarouge). Un "super-Hubble" est envisagé pour les années 2030.
Aujourd'hui, Hubble, âgé de 25 ans, orbite sereinement. Sans navette, les réparations sont impossibles, mais tant que ses instruments fonctionnent, les merveilles affluent. Il fêtera vraisemblablement ses 30 ans.
Govert Schilling signe, pour le 25e anniversaire de Hubble, Univers splendide. La Terre et l'homme dans un univers illimité, illustré de 120 photos Hubble sélectionnées.
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