Wikipédia célèbre ses 15 ans : l'histoire d'une révolution encyclopédique collaborative

En 2001, un petit groupe d'individus lançait une encyclopédie en ligne gratuite. Aujourd'hui, Wikipédia figure parmi les sites web les plus visités au monde.

L'idée d'une encyclopédie remonte à l'Antiquité. La plus ancienne connue, compilée par Pline l'Ancien peu après la naissance du Christ, préfigure les ouvrages modernes du XVIIe et XVIIIe siècles : recueils d'articles scientifiques objectifs rédigés par des experts. Ces encyclopédies avaient souvent une vocation idéologique, comme l'Encyclopédie de Denis Diderot, porte-étendard des Lumières, ou des projets nationaux tels que l'Enciclopedia Italiana, la Bolshaya Sovetskaya Entsiklopediya soviétique et l'Encyclopædia Britannica.

Toutes ces œuvres étaient l'apanage d'une élite scientifique, un modèle incontesté et même valorisé. L'avènement d'Internet dans les années 1990 a bousculé cette vision. Dès 1993, Rick Gates proposait Interpedia, une encyclopédie en ligne ouverte à tous. Bien qu'échouée, cette initiative posait les bases de Wikipédia, notamment le principe d'édition libre pour quiconque.

Cette ouverture a suscité des critiques : sans experts dédiés, comment garantir fiabilité et qualité, contrairement à la Britannica ? Interpedia envisageait des évaluations par des organismes externes, laissant aux lecteurs le choix des critères de confiance.

Le besoin d'une encyclopédie libre
« Pensez libre comme dans la liberté d'expression, pas la bière gratuite. » Cette maxime de Richard Stallman, fondateur du mouvement du logiciel libre, résume sa vision. En 2000, il appelait à une encyclopédie décentralisée, sans éditeurs centraux, pour contrer la mainmise commerciale sur le savoir. Son manifeste The Free Universal Encyclopedia and Learning Resource préfigurait Wikipédia : contributions multiples, sujets illimités, approche collaborative.

Le petit frère de Nupedia
Jimmy Wales, entrepreneur passé par la finance et cofondateur du site Bomis, lança Wikipédia le 15 janvier 2001 avec Larry Sanger. Ce projet complémentaire à Nupedia – une encyclopédie experte financée par Bomis, freinée par un processus d'approbation rigoureux – surprit ses créateurs. En quelques jours, Wikipédia surpassa Nupedia en articles, grâce à des bénévoles auto-organisés.

Une vie autonome
Initialement pensé comme commercial, Wikipédia devint indépendant. Le millième article apparut un mois après le lancement, le dixième millième six mois plus tard. Grâce au logiciel wiki, favorisant l'édition collaborative, les articles évoluent de stubs concis à des ouvrages exhaustifs, enrichis par une communauté passionnée.

En 2005, Jimmy Wales fut lui-même « pris la main dans le sac » pour avoir édité sa page biographique, minimisant le rôle de Sanger et Bomis. Il s'excusa publiquement. Depuis, la Wikimedia Foundation, organisation à but non lucratif, gère le projet, reléguant Wales à un rôle moindre.

Impossible d'imaginer la vie sans elle
Avec près de 500 millions de visiteurs mensuels, Wikipédia est un pilier non commercial du web. Pourtant, des défis persistent : budget serré (appels aux dons récurrents), guerres d'édition idéologiques. Son influence est telle qu'elle reflète les débats sociétaux.

Statistiques Wikipédia Au moment de la rédaction, la version anglaise comptait 5 017 728 articles, avec 127 000 utilisateurs actifs ayant effectué 800 millions de modifications (26,8 millions d'inscrits). La Wikipédia néerlandaise, 4e mondiale (1 843 731 articles), talonne l'allemande (1 879 363). La version française reste plus modeste en volume d'éditions et d'activité.

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