La naine brune nommée Elegast a été détectée pour la première fois grâce à LOFAR, un radiotélescope composé de milliers d'antennes de réception individuelles.
Illustration : Vue d'artiste de la naine brune Elegast, découverte avec le radiotélescope LOFAR. Les particules chargées qui parcourent ses lignes de champ magnétique créent une sorte d'aurore. (ASTRON/Danielle Futselaar)
Des astronomes de l'Institut néerlandais de radioastronomie ASTRON ont réalisé une prouesse : la détection d'une naine brune à l'aide d'un radiotélescope. Ces objets, souvent qualifiés d'« étoiles ratées », possèdent une masse supérieure à celle de Jupiter mais bien inférieure à celle du Soleil.
La naine brune Elegast a été observée avec LOFAR, dont le cœur se trouve à Exloo, dans la province de Drenthe aux Pays-Bas.
Les naines brunes émettent des signaux radio faibles, générés par des particules chargées interagissant avec leur champ magnétique. Jusqu'ici, les radiotélescopes ne captaient que des champs magnétiques puissants, environ 100 fois plus intenses que celui d'un aimant de réfrigérateur. Grâce à ses observations à basses fréquences, LOFAR détecte des champs 100 fois plus faibles, ouvrant la voie à l'étude des naines brunes les plus froides et des exoplanètes géantes.
Elegast s'est distinguée par une polarisation caractéristique de son émission radio. Des observations complémentaires avec deux télescopes optiques ont confirmé sa nature de naine brune. Bien que d'autres naines brunes aient été observées en radio après leur découverte infrarouge, Elegast est la première détectée directement par un radiotélescope.
Sous la direction de Harish Vedantham, l'équipe prévoit des mesures de suivi pour évaluer la force du champ magnétique d'Elegast et la confronter aux modèles théoriques. Les astronomes explorent également les données LOFAR pour identifier d'autres naines brunes.
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