TYC 8998-760-1 est une étoile située à environ 300 années-lumière de la Terre. Appelée « semblable au Soleil » en raison de sa masse identique à celle de notre étoile, elle attire particulièrement l'attention des chercheurs en exoplanétologie. En effet, le Soleil reste la seule étoile dont nous savons avec certitude qu'elle abrite une planète propice à la vie. À seulement 16,7 millions d'années, TYC 8998-760-1 représente une version juvénile du Soleil, comparé à ses 4,5 milliards d'années.
Capturer plusieurs planètes autour d'une étoile par observation directe reste extrêmement rare.
La majorité des exoplanètes sont détectées indirectement, via les perturbations orbitales de leur étoile ou des baisses périodiques de sa luminosité. L'observation directe est cependant privilégiée lorsqu'elle est possible, malgré la faible luminosité des exoplanètes par rapport à leur hôte stellaire. Imagée plusieurs planètes de ce type est une prouesse exceptionnelle.
Pour y parvenir, il faut non seulement un télescope puissant, mais aussi un alignement favorable des planètes éloignées de leur étoile. Une équipe d'astronomes, incluant Maddalena Reggiani, chercheuse postdoctorale à la KU Leuven, a utilisé le Very Large Telescope (VLT) au Chili pour observer TYC 8998-760-1. Ils ont ainsi imagé deux exoplanètes : TYC 8998-760-1 b (14 masses joviennes, à 160 UA projetées) et TYC 8998-760-1 c (6 masses joviennes, à 320 UA projetées).
Maddalena Reggiani déclare : « Notre équipe a réalisé la première image de deux géantes gazeuses orbitant une jeune étoile semblable au Soleil. » Sur l'image, l'étoile mère apparaît en haut à gauche (entourée d'artefacts optiques), TYC 8998-760-1 b à gauche du centre, et TYC 8998-760-1 c comme un point rouge en bas à droite.
Alexander Bohn, de l'Université de Leiden et responsable de l'étude, ajoute : « Cette découverte offre un instantané d'un système très similaire au nôtre, mais à un stade évolutif précoce. » Ces géantes gazeuses évoquent des versions surdimensionnées de Jupiter et Saturne. D'autres planètes pourraient exister, et le futur Extremely Large Telescope (ELT), opérationnel dès 2025, permettra des observations encore plus précises.
Bohn, Reggiani et leur équipe ont publié leurs résultats le 22 juillet dans The Astrophysical Journal Letters.
[]