Une étoile de type solaire sur cinq dans notre galaxie, la Voie lactée, est accompagnée d'une planète de taille terrestre dans sa zone habitable, où les températures permettent potentiellement la présence d'eau liquide et de vie.
Les astronomes américains concluent, après une analyse approfondie des données du télescope spatial Kepler, qu'une étoile sur cinq similaire au Soleil possède une planète rocheuse dans sa zone habitable.
Durant quatre ans, Kepler a observé plus de 150 000 étoiles. Les baisses périodiques de luminosité ont révélé plus de 3 000 candidates exoplanètes, dont beaucoup de géantes proches de leur étoile. Néanmoins, des planètes deux fois plus petites que la Terre ont été détectées.
Une équipe dirigée par le doctorant Erik Petigura de l'Université de Californie à Berkeley a examiné ces données, en se concentrant sur les étoiles solaires. En corrigeant pour les orbites non alignées, ils estiment que 22 % de ces étoiles ont une planète de petite taille dans la zone habitable.
Cela implique que l'exoplanète la plus proche potentiellement habitable se trouve à moins de 12 années-lumière, selon l'étude publiée cette semaine dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Sur les 3 553 candidates identifiées parmi 2 658 étoiles en trois ans, 85 % sont plus petites que Neptune, et plus de 600 ont moins de deux fois le diamètre terrestre. Une centaine orbitent dans la zone habitable, dont 10 % de taille terrestre. Natalie Batalha, chercheuse de la mission Kepler, note que 70 % des étoiles de la séquence principale ont au moins une planète avec une période orbitale inférieure à 400 jours. (gs)
