Des astronomes européens ont détecté une planète d'environ la masse de la Terre en orbite autour d'une étoile du système voisin Alpha Centauri.
Des astronomes européens ont identifié une planète d'environ la masse terrestre orbitant autour d'Alpha Centauri B, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel austral et, à 4,3 années-lumière, la voisine la plus proche de notre Système solaire (Nature, 17 octobre).
Ce que nous observons à l'œil nu comme une unique étoile est en réalité un système triple. Alpha Centauri A et B, deux étoiles semblables au Soleil, forment une binaire proche, tandis que la naine rouge Proxima Centauri est légèrement plus proche de la Terre.
Cette nouvelle exoplanète orbite autour d'Alpha Centauri B sur une trajectoire très étroite : à seulement 6 millions de kilomètres de son étoile. Sa période orbitale est d'un peu plus de trois jours. À titre de comparaison, la distance moyenne Soleil-Mercure est d'environ 58 millions de kilomètres (près de dix fois plus), et la période orbitale de Mercure s'élève à 88 jours.
Imperceptible à l'observation directe, cette planète a été repérée grâce au léger mouvement de bascule qu'elle imprime à son étoile par gravité. Ce balancement fait osciller Alpha Centauri B vers nous et s'en éloigner alternativement, modifiant subtilement la couleur de sa lumière – plus bleue ou plus rouge –, mesurable par spectrographe de haute précision.
Pour Alpha Centauri B, ce mouvement est extrêmement faible : l'étoile se déplace d'avant en arrière à une vitesse de seulement 51 cm/s (1,8 km/h), comparable à celle d'un bébé qui rampe. Jamais auparavant une telle amplitude n'avait été détectée.
Malgré cette combinaison rare d'une planète tellurique et d'une étoile solaire, cette exoplanète ne ressemble guère à la Terre. Trop proche de son astre, elle endure une chaleur infernale.
