Des astronomes ont identifié une étoile ayant probablement englouti une de ses planètes. Un scénario qui pourrait un jour concerner la Terre.
Des astronomes ont découvert une étoile qui pourrait avoir avalé l'une de ses planètes, sur la base de sa composition chimique et de l'orbite excentrique d'une autre planète.
Une équipe internationale a analysé les données du télescope Hobby-Eberly au Texas. L'étude du spectre de l'étoile BD+48 740 révèle un excès de lithium : 1,5 fois plus que chez des étoiles similaires. De plus, des oscillations indiquent une planète sur une orbite fortement elliptique. L'engloutissement d'une planète expliquerait ces anomalies. Les résultats sont publiés dans Astrophysical Journal Letters.
Normalement, les étoiles comme BD+48 740 ne produisent pas de lithium. L'ingestion d'une planète massive aurait pu relancer sa production. L'orbite excentrique de la planète survivante résulte probablement d'une interaction gravitationnelle avec la planète engloutie, qui l'a éjectée sur cette trajectoire inhabituelle. Observer directement un tel événement est quasi impossible en raison de sa rareté et de sa brièveté ; ces indices fournissent des preuves indirectes solides.
BD+48 740 est une géante rouge, une étoile âgée en fin de vie. Notre Soleil suivra un destin similaire dans environ 5 milliards d'années, engloutissant potentiellement Mercure, Vénus et peut-être la Terre. Cette observation préfigure ainsi l'avenir de notre système solaire. (ea)
