Une équipe d'astronomes a identifié la plus ancienne étoile connue de l'Univers, formée il y a 13,7 milliards d'années, peu après le Big Bang. Cette découverte permet d'étudier pour la première fois la composition des premières étoiles et d'éclairer les conditions primordiales de l'Univers.
Des chercheurs de l'Université nationale australienne (ANU) ont repéré cette étoile à 6 000 années-lumière, relativement proche, grâce au télescope SkyMapper de l'observatoire de Siding Spring. Ce télescope cartographie les étoiles anciennes pour créer la première carte numérique du ciel austral. La découverte a été confirmée par un télescope au Chili.
La composition de cette étoile révèle qu'elle s'est formée dans les restes d'une étoile primordiale massivement plus grande, avec une masse équivalente à soixante fois celle de notre Soleil. « Pour former une étoile comme le Soleil, il faut les éléments de base – hydrogène et hélium issus du Big Bang – plus une quantité massive de fer, équivalente à 1 000 fois la masse de la Terre. Pour cette vieille étoile, un astéroïde de la taille de l'Australie riche en fer et en carbone suffit », explique Stefan Keller, de l'ANU Research School of Astronomy and Astrophysics.
L'explosion de l'étoile primordiale s'est avérée bien moins énergétique que prévu auparavant. Cette étude est publiée dans la revue Nature.
