Grâce à une "loupe" cosmique, les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble ont détecté une galaxie qui constitue probablement la plus lointaine et donc la plus ancienne jamais observée. Détails publiés cette semaine dans Nature.
Cette découverte majeure repose sur l'effet de lentille gravitationnelle.
La lumière captée par cette tache rougeâtre a été émise lorsque l'Univers n'avait que 500 millions d'années, soit à plus de 13 milliards d'années-lumière de nous.
Cela place cette galaxie à la fin de l'Âge sombre cosmique, qui a débuté 400 000 ans après le Big Bang. À cette époque, l'Univers s'est refroidi, permettant la formation de gaz d'hydrogène neutre qui bloquait la lumière.
L'Univers est devenu "transparent" lorsque les premières étoiles et galaxies ont ionisé cet hydrogène par leur rayonnement énergétique. Aujourd'hui encore, il reste majoritairement ionisé.
Ces galaxies primordiales sont normalement invisibles aux télescopes actuels. Ici, un amas galactique proche agit comme une lentille gravitationnelle, amplifiant la lumière de cette galaxie ultra-lointaine jusqu'à 15 fois. (ee)
