La masse de ce nuage de gaz est comparable à celle de toutes les étoiles de la Voie lactée.
Grâce aux données de l'observatoire Chandra X-ray de la NASA et d'autres instruments, les astronomes de l'université d'Harvard ont révélé que la Voie lactée est entourée d'un vaste halo de gaz chaud et ténu. Sa masse équivaut à celle de l'ensemble des étoiles de notre galaxie.
Depuis longtemps, les scientifiques suspectaient l'existence de grandes quantités de gaz chaud autour de la Voie lactée, mais sa taille et sa masse restaient incertaines. En combinant les observations de plusieurs satellites à rayons X, les chercheurs ont cartographié le gaz le plus chaud de ce halo, à des températures de 1 à 2,5 millions de degrés Kelvin. Cette étude a détecté des volumes importants de ce gaz extrême, invisibles jusqu'alors.
Cette découverte pourrait résoudre le mystère des baryons manquants : les protons et neutrons observés dans l'Univers primordial étaient bien plus nombreux que ceux détectés aujourd'hui dans les galaxies. Ils se cacheraient dans ces halos galactiques difficiles à observer. (RvdH)
