Pour la première fois, des astronomes ont détecté du lithium dans le matériau éjecté par une explosion de nova, apportant une pièce essentielle au puzzle de l'évolution chimique de notre galaxie.
Découverte historique : le lithium identifié dans une nova. Outre l'hydrogène et l'hélium, le lithium est l'un des rares éléments légers formés lors du Big Bang, il y a 13,8 milliards d'années. Présent partout, ses concentrations varient fortement : les étoiles anciennes du bulbe central et du halo galactique en contiennent moins que prévu, tandis que celles du disque plus jeune en sont riches.
Les explosions de nova, survenant à la surface des naines blanches, étaient suspectées d'enrichir le milieu interstellaire en lithium, favorisant sa présence dans les nouvelles étoiles. Jusqu'à présent, cette hypothèse manquait de preuves directes.
Grâce à deux télescopes européens compacts au Chili, les chercheurs ont confirmé la présence de lithium dans la Nova Centauri 2013. La quantité émise reste modeste – moins d'un milliardième de la masse solaire – mais cumulée sur des milliards d'explosions au fil de l'histoire de la Voie lactée, elle explique parfaitement les niveaux observés dans le disque galactique.
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