Les astronomes ont détecté pour la première fois des aurores sur un objet extrasolaire : une naine brune, intermédiaire entre une étoile et une planète gazeuse comme Jupiter. Ces "étoiles ratées" se comportent comme des planètes surdimensionnées (Nature, 30 juillet).
La naine brune LSR J1835+3259, située à plus de 18 années-lumière de la Terre, a été observée avec le radiotélescope VLA et plusieurs grands télescopes optiques aux États-Unis.
Le VLA a capté des impulsions radio synchronisées avec les variations de luminosité de l'objet, qui tourne sur lui-même toutes les 2,84 heures, révélant une tache brillante.
Des mesures précises au télescope Keck de 10 mètres confirment que la lumière provient de collisions entre électrons et hydrogène gazeux dans l'atmosphère, signe caractéristique d'aurores.
Les aurores se forment quand des particules chargées, capturées par le champ magnétique, pénètrent l'atmosphère aux pôles et excitent les atomes.
Celle de LSR J1835+3259 est estimée 10 000 fois plus intense que l'aurore la plus brillante de Jupiter dans notre système solaire.
