Selon le professeur d'astrophysique à Harvard, Avi Loeb, des extraterrestres ont déjà visité notre système solaire. Il le dit avec le plus grand sérieux. Dans son nouveau livre, il défend cette hypothèse audacieuse et dénonce une crise dans la pratique scientifique. « Mon travail n'est pas grand public, mais la recherche sur la théorie des cordes ou le multivers l'est ? C'est absurde. »
Avi Loeb n'hésite pas à provoquer le débat. Ce chercheur prolifique de l'Université de Harvard a réalisé des avancées pionnières sur les trous noirs, les sursauts gamma, l'univers primordial et d'autres thèmes astrophysiques classiques. Depuis plus d'une décennie, il explore aussi un sujet controversé : la recherche d'extraterrestres et les moyens de les détecter.
Jusqu'à récemment, son projet le plus médiatisé dans ce domaine était Breakthrough Starshot, financé par le milliardaire Yuri Milner. Ce programme vise à propulser des voiles solaires – de fines structures réfléchissantes guidées par laser – vers les étoiles proches à vitesse interstellaire.
Tout a changé à l'automne 2017, lorsque les astronomes mondiaux ont observé le premier visiteur interstellaire détecté : 'Oumuamua, nommé d'après un mot hawaïen signifiant « messager d'un lointain passé ».
Les premières observations ont révélé des caractéristiques inhabituelles. Sa forme allongée, comme un cigare ou une galette d'une centaine de mètres, diffère des astéroïdes et comètes connus. Sa brillance exceptionnelle – dix fois supérieure à celle des objets typiques du système solaire – évoque un métal poli. De plus, lors de son passage près du Soleil, 'Oumuamua a accéléré de manière anormale, sans dégagement gazeux observable comme chez les comètes.
Pour Loeb, l'explication la plus simple est que 'Oumuamua est une voile solaire artificielle, relique d'une civilisation disparue. Ses recherches l'ont convaincu que cet objet nous a « trouvés ».
À l'automne 2018, Loeb et le postdoctorant Shmuel Bialy ont publié un article dans Astrophysical Journal Letters, concluant que 'Oumuamua pourrait être un artefact d'intelligence extraterrestre – le premier contact de l'humanité.
Cet article a fait sensation auprès des médias, mais a irrité de nombreux collègues astrobiologistes. Ils reconnaissent l'énigme, mais l'attribuent à des phénomènes naturels, craignant de discréditer le domaine face aux stigmates des OVNIs.
Loeb vulgarise sa thèse dans Extraterrestre : le premier signe de vie intelligente au-delà de la Terre (2021), mêlant autobiographie, analyse de 'Oumuamua et critique de la science contemporaine.
Avi Loeb (né en 1962) est un physicien théoricien israélo-américain, spécialiste en astrophysique et cosmologie. Professeur à Harvard, fondateur de la Black Hole Initiative, il conseille Breakthrough Starshot de Yuri Milner. Time l'a classé parmi les 25 personnalités les plus influentes en astronomie en 2012. Auteur de huit livres.
« Bien, malgré un manque de sommeil dû aux sollicitations médiatiques. À 1h50 et 3h du matin, j'avais des interviews. Ajoutez les apparitions TV et une centaine de podcasts à venir, dont avec Lex Fridman et Joe Rogan. L'intérêt pour mon livre est phénoménal : dix producteurs hollywoodiens m'ont contacté ! (rires) Si film il y a, je veux Brad Pitt. »
« Habituellement, je me lève à 5h pour jogger – seul avec les oiseaux et lapins. Les dix derniers mois, boostés par la pandémie, ont été mes plus productifs : pas de trajets, pas de réunions inutiles ni de déclarations erronées des autres ! »
« Parler à la presse permet de diffuser mon message auprès d'un large public. »
« La science souffre : trop motivée par l'ego, honneurs et démonstrations d'intelligence. Elle devient un monologue auto-référentiel, pas un dialogue avec la nature. L'essence est l'apprentissage risqué, avec erreurs et retours d'expérience. »
« Théorie des cordes, multivers : des scientifiques renommés s'obsèdent sur des idées non testables. »
« Les preuves humilient : prédictions testées révèlent erreurs. Aujourd'hui, gymnastique mathématique sur non-falsifiables comme cordes, multivers ou inflation cosmique. J'ai demandé à Alan Guth si l'inflation était falsifiable : 'idiote question', car adaptable à tout. C'est une faiblesse : théorie du tout ou du rien. Cette bulle imaginaire ressemble à une drogue – euphorie communautaire sans réalité testable. »
« Différence clé : mes hypothèses sont testables, conservatrices. Si 'Oumuamua n'est pas rare, l'Observatoire Vera C. Rubin en détectera un par mois. Scanners célestes, météores interstellaires récupérables sur Terre : preuves directes possibles. »
« Toute cette attention médiatique ? Mes collègues manquent de bon sens. »
« Données Kepler : la moitié des étoiles solaires ont des planètes telluriques habitables. Probabilité de solitude galactique infime – position conservatrice. Pourtant, résistance face à cordes/multivers non prouvés. Absurde. »
« Mon travail n'est pas grand public ? La théorie des cordes l'est ? C'est fou. »
« Astronomes investissent milliards pour oxygène exoplanétaire – ambigu (vie pré-oxygénée terrestre, processus naturels). Mieux : pollution industrielle comme CFC, irréfutables. Priorité logique, bloquée psychologiquement. »
« Public finance science, intéressé par ET. Éviter ? Non ! OVNI-fiction n'empêche pas vaccins COVID. SETI = chasse matière noire : impasses normales. Tout sur table : dialogue preuves-décident. Test : plus d'Oumuamua-like. »
« Pas d'attaques directes, peut-être ragots. Critiques toxiques sur Twitter : médiocres. Bons scientifiques débattent. Jeunes postdocs découragés par culture hostile. Universités plus conservatrices que business (Bell Labs/Google). »
« Pourquoi oxygène, pas pollution industrielle ? Preuve irréfutable. »
« Mon imagination limitée par savoir. Voile légère de Breakthrough dans mon esprit, mais physique/SETI y pense naturellement. Pas lobby : pas financé, pas communiqué. »
« Démissionné chaire astronomie Harvard. Phase suivante : leadership pour changer paradigme ? Ou livres/recherches/jogging. »
