Au début du Ve siècle, à la fin de l'Empire romain, une explosion d'étoiles était visible dans le ciel, une soi-disant supernova.
Malheureusement, l'éruption catastrophique n'était visible que depuis l'hémisphère sud de la Terre. Aucune description n'a survécu. Ce composite coloré montre ce qui reste de l'étoile explosée.
Les couleurs de la photo ne sont pas réelles. Le grand anneau bleu-violet représente les rayons X invisibles, observés avec le satellite européen XMM-Newton. Les structures filamenteuses au centre sont des chaînes de gaz stellaire soufflé. La couleur vert clair est causée par des molécules d'oxygène chaudes.
En plus de l'oxygène, le plus petit anneau de gaz rouge contient également du néon. Au centre de cet anneau se trouve une source compacte de rayons X (violet) :la petite étoile à neutrons chaude qui est en fait le « cadavre » de l'étoile éclatée.
Au début de cette année, lors de la 237e réunion virtuelle de l'American Astronomical Society, les astronomes ont présenté de nouvelles mesures de ce reste de supernova, catalogué 1E 0102.2-7219. Les vitesses de 22 caillots de gaz compacts ont été mesurées :une moyenne de plus de 3 millions de kilomètres par heure. En "calculant en arrière", les astronomes ont alors pu déterminer assez précisément l'âge du résidu de supernova. L'explosion d'étoiles a dû être visible il y a environ 1 700 ans.
Incidemment, 1E 0102.2-7219 est situé dans le petit nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre propre galaxie de la Voie lactée, à environ 200 000 années-lumière. Donc en réalité, l'étoile a explosé pendant la période où Homo sapiens développés en Afrique. La lumière de l'explosion a mis 200 000 ans pour atteindre la Terre.
