Cette semaine célèbre le 40e anniversaire du lancement par les États-Unis de leur première station spatiale en orbite.
Une semaine marquante pour l'exploration spatiale : retour de l'Expédition 35 de l'ISS et 40 ans du lancement de Skylab, première station spatiale américaine.
Le 14 mai 1973, la dernière fusée Saturn V américaine emportait Skylab en orbite. Ce projet, impulsé par Wernher von Braun, visait à créer une station spatiale et à redonner un objectif aux milliers d'employés de la NASA après l'annulation des missions Apollo.
Le lancement fut tumultueux : le bouclier thermique fut arraché, endommageant un panneau solaire, tandis que des débris empêchèrent le déploiement du second. Malgré sa présence en orbite, Skylab souffrait d'une grave pénurie d'électricité et manquait de protection solaire, la rendant inhabitable.
La NASA réagit promptement avec la mission Skylab 2 (SL-2), lancée le 25 mai 1973 à bord d'une Saturn IB plus compacte. Les astronautes réparèrent la station avant que la chaleur solaire ne l'endommage davantage. Succès : l'équipage resta 28 jours à bord, marquant les premiers Américains à vivre et travailler en orbite.
Deux missions suivirent : Skylab 3 avec 59 jours, et Skylab 4 avec 84 jours. Chacune pulvérisa le record de durée de vol spatial américain, le dernier tenant vingt ans.
Héritage scientifique
Skylab embarquait des instruments pour étudier le Soleil, un laboratoire de microgravité, un labo médical et des outils d'observation terrestre. Ses avancées clés portèrent sur les séjours prolongés : douches, toilettes et cuisine adaptés à l'apesanteur, libérant les astronautes des tubes alimentaires.
Après le dernier équipage, Skylab dériva seule huit à dix ans, le temps pour la NASA de développer la navette spatiale. Le remorquage prévu n'eut pas lieu : des retards et une activité solaire inattendue comprima l'atmosphère, accélérant sa rentrée.
Le 11 juillet 1979, la NASA dirigea contrôlée la rentrée de Skylab, visant l'océan. Des débris atterrirent toutefois en Australie-Occidentale.
Unique station spatiale purement américaine, Skylab précéda Spacelab (laboratoire réutilisable en navette) et l'ISS. Note : les Soviétiques lancèrent Salyut 1 le 19 avril 1971, habitée 23 jours.
