L'espace se densifie rapidement, soulevant des questions inédites sur la gestion des reliques historiques issues de 70 ans d'exploration spatiale.
Le premier atterrisseur lunaire israélien Beresheet s'est écrasé sur la Lune le 11 avril 2019, transformant un atterrissage prévu en catastrophe due à une panne de communication affectant les freins. La Chine a réussi son coup avec Chang'e 4 en janvier 2019, premier alunissage sur la face cachée. Les États-Unis préparent leur retour avec la NASA visant une mission habitée d'ici cinq ans via Artemis – la première depuis Apollo 17 en 1972.
Les vols spatiaux s'accélèrent grâce aux avancées technologiques, à la compétition entre agences nationales et à des acteurs privés comme SpaceX et Blue Origin. Cette effervescence impose de repenser la préservation des artefacts humains déjà dans l'espace.
Au-delà du nettoyage des débris, certaines reliques marquent l'histoire : le site d'alunissage d'Apollo 11 ou le télescope Kepler, découvreur de milliers d'exoplanètes. Les détruire serait une perte inestimable – imaginez un vaisseau effaçant les empreintes de Neil Armstrong dans la poussière lunaire.
Michelle Hanlon, cofondatrice de For All Moonkind, défend ce patrimoine : « Comparez aux empreintes fossiles de Laetoli en Tanzanie, joyau du Patrimoine mondial. Celles d'Armstrong et Aldrin sont les premiers pas humains sur un autre corps céleste, accomplissement technique majeur de l'humanité. »
La valeur de l'empreinte d'Armstrong est claire, comme celle de Luna 2, premier objet humain sur la Lune. Mais définir le « patrimoine spatial » reste ouvert. « Le progrès scientifique et l'importance historique priment, explique Hanlon. Surveyor 3, premier à prélever des échantillons lunaires et visité par Apollo 12, en est un exemple parfait. »
L'espace offre un environnement idéal pour la conservation : rovers et sondes résistent aux conditions extrêmes. Les rayons cosmiques et micrométéorites posent des risques à long terme, mais sans humidité, corrosion ou vandalisme.
Ces artefacts exposés des décennies accumulent une valeur scientifique unique. « Étudier leur altération cosmique est précieux, mais cela tensionne avec la préservation », note Hanlon. « Comme sur Terre, un équilibre s'impose avant notre retour imminent sur la Lune. »
La reconnaissance croît, mais les obstacles persistent. Dimitra Stefoudi, du Groupe de travail international sur la gouvernance spatiale, pointe le temps : « Élaborer des règles est lent et complexe. Le patrimoine n'est pas défini ; les traités couvrent les objets lancés, pas les empreintes. »
Autre défi : le Traité de l'espace de 1967 interdit les revendications territoriales et impose l'accès libre. Protéger des sites pourrait-il y contredire ? « Les traités datent d'une ère différente », observe Stefoudi.
Michelle Hanlon propose des pistes : sites d'atterrissage partagés pour limiter la poussière régolithe, via des pads durcis favorisant la coopération.
Pour les orbites basses, déplacer des icônes comme l'ISS vers des points de Lagrange stables évite les chutes et encombrements. Un pas vers la préservation.
L'avenir ? Vos arrière-petits-enfants visiteront peut-être Tranquility Base, si nous protégeons ce legs dès maintenant.
