Expérience Micro-11 de la NASA : la fertilité humaine est-elle possible dans l'espace ?

La fertilité humaine dans l'espace est-elle possible ? L'expérience Micro-11 de la NASA apporte des réponses cruciales sur la reproduction en orbite.

Des échantillons de sperme congelé provenant de 12 donneurs humains anonymes de Californie et de 6 taureaux ont été acheminés vers la Station spatiale internationale (ISS) via un réapprovisionnement SpaceX. Cette expérience Micro-11 vise à évaluer la mobilité des spermatozoïdes humains en microgravité, posant les bases pour comprendre si la reproduction est feasible hors de l'atmosphère terrestre.

L'environnement spatial défie la vie terrestre : absence de cycle jour/nuit, radiations cosmiques et microgravité (ou apesanteur) perturbent les processus biologiques. La microgravité empêche notamment la fécondation naturelle, car les spermatozoïdes ne peuvent pas nager efficacement vers l'ovule.

En conditions terrestres, la fécondation implique plusieurs étapes : activation du sperme (mouvement de la queue), accélération et acrosome reaction (ramollissement de la tête pour fusionner avec l'ovule). Des études antérieures sur spermatozoïdes d'oursins et de taureaux montrent une activation plus rapide en apesanteur, mais une préparation à la fusion plus lente ou absente¹.

C'est la première fois qu'un échantillon de sperme humain est envoyé dans l'espace pour étude.

Les recherches spatiales passées soulignent les défis pour les mammifères. En 1979, l'URSS a tenté de féconder des rates en orbite : deux succès initiaux, mais deux fausses couches. Chez les non-mammifères (salamandres, grenouilles, escargots, C. elegans), la reproduction réussit plus facilement. Micro-11 marque une première pour les spermatozoïdes humains.

Les radiations cosmiques aggravent le problème : une étude récente montre des dommages irréversibles aux ovaires de souris femelles, induisant une ménopause précoce².

Pour coloniser la Lune ou d'autres planètes, la fertilité est essentielle à la survie multigénérationnelle. Même si la fécondation s'avère possible, le développement embryonnaire et l'accouchement restent incertains. À suivre !

Plus d'informations sur l'expérience Micro-11 ici.