Chaque année, le 26 mai, les Américains célèbrent le Sally Ride Day, une fête nationale dédiée à la première femme du pays dans l'espace. La fête, qui tombe le jour de l'anniversaire de Ride, rend hommage à la femme qui a ouvert la voie à d'autres exploratrices de l'espace lorsqu'elle est entrée en orbite le 18 juin 1983 à bord de la mission STS-7 de la NASA. Après la mission, Ride a déclaré qu'elle était consciente de son importance. "J'ai ressenti une responsabilité particulière d'être la première femme américaine dans l'espace", a-t-elle déclaré. La fête est destinée à célébrer les contributions que les femmes ont apportées à l'exploration spatiale et à encourager les jeunes filles intéressées par les carrières en sciences, en mathématiques et dans d'autres disciplines STEM à poursuivre leurs rêves.
Les femmes contribuent à l'exploration spatiale depuis ses débuts, à la fois en tant qu'astronautes et en tant que scientifiques. Les États-Unis ont actuellement le plus grand nombre de femmes dans l'espace, bien que la Russie ait accompli cette première, en envoyant Valentina Terechkova en orbite en 1963 à bord de la mission Vostok 6. Aujourd'hui, trois pays ont des programmes spatiaux auxquels participent régulièrement des femmes, dont la Chine, la Russie et les États-Unis.
Pourtant, même avec ces avancées, il reste encore beaucoup de défis pour les femmes dans ce domaine. En 1978, par exemple, lorsque l'Astronaut Corps de la NASA a diplômé sa première classe qui comprenait des femmes, les six femmes astronautes qui y ont participé étaient appelées "Glamornauts", à un moment donné appelées "eye-popping space gals". Plus de 40 ans plus tard, l'agence se débat toujours avec l'égalité des sexes, un fait qui a été mis en évidence en mars 2019 lorsqu'une mission spatiale entièrement féminine - censée être un moment historique - a dû être annulée parce que l'agence n'avait pas assez d'espace costumes pour eux. La première sortie dans l'espace entièrement féminine a eu lieu sept mois plus tard.
Parmi les faux pas, cependant, il y a des sauts en avant évidents. En 2013, les nouvelles recrues d'astronautes de la NASA étaient divisées en deux, quatre hommes et quatre femmes rejoignant le programme. Les guides de style de l'agence spatiale ont également été mis à jour pour éliminer les expressions sexuées telles que "vol spatial habité" (en l'appelant plutôt "vol spatial humain"). Jim Bridenstine, l'actuel directeur de l'agence, a été cité à plusieurs reprises disant que son organisation s'est engagée à favoriser la diversité. Et dans un discours liminaire de Bridenstine au Congrès international d'astronautique en octobre 2019, il a déclaré que les prochains astronautes sur la Lune en 2024 comprendront probablement plusieurs femmes.
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1 / 25 La mathématicienne américaine Katherine Johnson a été une figure influente tout au long de sa carrière de 35 ans à la NASA, qui a commencé lorsque l'agence était une organisation naissante appelée NACA (Comité consultatif national pour l'aéronautique). Sa première contribution majeure est survenue en 1961 lorsqu'elle a réussi à calculer la trajectoire de vol du premier Américain dans l'espace. Parmi les autres contributions de Johnson, qui figurait dans le film "Hidden Figures" de 2016, citons l'introduction de l'utilisation des ordinateurs par l'agence, aidée en grande partie par son talent aiguisé pour les calculs manuels.
2 / 25 En 1963, la cosmonaute soviétique Valentina Terechkova est entrée dans l'histoire du monde lorsqu'elle a piloté la mission solo Vostok 6, devenant ainsi la toute première femme dans l'espace. Avant son implication dans le programme spatial russe, l'audacieuse cosmonaute était parachutiste amateur. Plus de 50 ans plus tard, elle reste la seule femme à avoir effectué une mission spatiale en solo.
3 / 25 Après la mission solo de Terechkova, il a fallu près de 20 ans avant qu'une autre femme ne parte dans l'espace. Cela s'est produit en 1982 lorsqu'une autre cosmonaute soviétique, Svetlana Savitskaya, a volé à bord de la mission Soyouz T-7, faisant d'elle la deuxième femme dans l'espace. Deux ans plus tard, elle s'est mérité un deuxième titre en tant que première femme marcheuse dans l'espace lors de son troisième vol lorsqu'elle a soudé du métal à l'extérieur du vaisseau spatial lors de la mission Soyouz T-5.
4 / 25 L'année suivante, les États-Unis ont rattrapé le programme spatial soviétique en termes de participation des femmes lorsque l'astronaute de la NASA Sally Ride a rejoint la mission STS-7 pour déployer des satellites de communication, une mission qui lui a valu plus tard la fête du même nom. L'un des satellites qu'elle a aidé à mettre en place était Anik C2, le premier d'une série de satellites trois fois plus puissants que n'importe lequel de leurs prédécesseurs. La mission historique de Ride s'est déroulée à bord du Challenger, le même vaisseau spatial qui a explosé trois ans plus tard en raison d'une défaillance structurelle.
5 / 25 L'astronaute américaine Kathryn Sullivan a failli devenir la première femme à marcher dans l'espace, mais Svetlana Savitskaya, mentionnée plus tôt, l'a battue d'environ 80 jours. Au lieu de cela, elle est devenue la deuxième femme marcheuse dans l'espace lorsqu'elle a effectué son EVA le 11 octobre 1984. Au cours de cette sortie dans l'espace, qui faisait partie de la mission STS-41-G de la NASA, Sullivan a passé plus de trois heures à illustrer comment un satellite pourrait être ravitaillé en carburant tout en en orbite.
6 / 25 Entre autres réalisations, l'ingénieure et astronaute de la NASA Judith Resnik a été la première femme juive dans l'espace. Au cours de sa carrière, qui comprenait un travail d'ingénieur électricien à la NASA, elle a passé un total de 145 heures dans l'espace. Resnik a été tué en 1986 lors de l'explosion du Challenger qui a tué les sept membres d'équipage à bord lorsque le vaisseau spatial a pris feu moins de deux minutes après le décollage.
7 / 25 En 1990, Nancy Grace Roman, directrice de la NASA, a vu deux décennies de travail se concrétiser lorsque le télescope spatial historique Hubble, le premier du genre, a été lancé en orbite. Roman, qui a rejoint la NASA en 1959, six mois après le lancement de l'agence, était connue sous le nom de "Mère de Hubble". En plus d'être le premier chef de l'astronomie de l'agence, ainsi que la première femme à occuper un poste de direction, elle a joué un rôle déterminant dans le démarrage du projet pendant les années de formation de Hubble.
8 / 25 Parmi les nombreuses réalisations au cours de sa carrière, l'astronaute de la NASA Ellen Ochoa a été la première femme hispano-américaine à rejoindre le programme spatial de la NASA en janvier 1991. Deux ans plus tard, elle est de nouveau entrée dans l'histoire en devenant la première hispano-américaine à aller dans l'espace. En 2013, Ochoa a été nommée directrice du Johnson Space Center, devenant ainsi la deuxième femme à détenir le titre.
9 / 25 L'astronaute britannique Helen Sharman est entrée dans l'histoire en 1991, cinq mois après qu'Ochoa a rejoint le programme spatial alors qu'elle faisait partie du projet Juno, un programme spatial britannique privé soutenu par l'Union soviétique qui s'est envolé vers la station spatiale Mir. Elle était l'une des quatre civiles sélectionnées parmi 13 000 candidats qui ont répondu à une série d'annonces dans les journaux britanniques, dont l'une disait "Astronaute recherché. Aucune expérience nécessaire."
10 / 25 L'astronaute canadienne Roberta Bondar a rejoint les rangs de nombreuses autres femmes de cette liste en janvier 1992 lorsqu'elle a rejoint la mission STS-42 en tant que spécialiste de la charge utile à bord de la navette Discovery, devenant ainsi la première femme canadienne dans l'espace. L'astronaute accomplie a travaillé comme médecin avant sa mission spatiale et a également été le premier neurologue dans l'espace de tout sexe. Elle a été récipiendaire de la Médaille de l'espace de la NASA et a été honorée d'une pièce canadienne spéciale en 2017.
11 / 25 En 1992, l'astronaute américaine Mae Jemison est devenue la première femme afro-américaine à voler dans l'espace à bord de la navette Endeavour de la NASA. L'astronaute pionnier, qui a une formation en génie chimique de Stanford, est également un médecin qualifié qui a servi comme médecin dans le Peace Corps avant de rejoindre l'agence spatiale. Jemison aurait eu peur des hauteurs au début de sa carrière, mais a attribué sa ténacité à la "force de son ego", selon Fast Company.
12 / 25 La première femme japonaise dans l'espace était Chiaki Mukai, un célèbre médecin qui a accompli l'exploit historique en 1994 dans le cadre de la mission STS-65. À l'époque, elle a établi le record de la durée de vol la plus longue de toutes les femmes, bien qu'il ait été battu depuis. En tant que chirurgienne cardiovasculaire qualifiée, elle a aidé la mission à mener plusieurs expériences médicales concernant les systèmes nerveux cardiovasculaire et autonome, entre autres expériences.
13 / 25 Après seulement deux ans de retard sur le Japon, la France a envoyé Claudie Haigneré à la station spatiale Mir en 1996, faisant d'elle la première femme française dans l'espace. Elle était connue sous son nom de jeune fille, Claudie André-Deshays, à l'époque. Au cours de la mission Cassiopée, comme on l'appelait, Haigneré a mené des expériences en physiologie, en biologie et dans d'autres disciplines scientifiques.
14 / 25 L'astronaute américaine Shannon Lucid faisait partie de la première classe de femmes du Corps des astronautes de la NASA en 1978, dans le cadre d'une campagne de diversité liée aux nouvelles lois anti-discrimination. Lucid était l'une des six femmes choisies pour le programme et la seule mère du groupe. Son voyage le plus célèbre a eu lieu en 1996, lorsqu'elle a passé 188 jours dans l'espace, en grande partie à cause d'une série de retards qui l'ont retenue six semaines de plus que prévu.
15 / 25 En 1997, l'ingénieur de la NASA, Huy Tran, a dirigé des tests spéciaux de bouclier thermique pour la mission révolutionnaire Mars Pathfinder de l'agence, qui a déployé le premier rover réussi sur une autre planète. L'ingénieur spatial, responsable de la création de sa plaque d'interface arrière, l'a qualifié de "moment le plus heureux" de sa carrière. "Je réalise à quel point j'ai de la chance", a-t-elle écrit à propos de cet accomplissement.
16 / 25 L'astrophysicienne Madhulika Guhathakurta, qui travaille avec la division des sciences héliophysiques de la NASA, est une scientifique contemporaine qui a apporté un énorme corpus de connaissances dans le domaine de l'héliophysique (un domaine qui étudie les effets du soleil sur le système solaire). Le chercheur prolifique de la NASA a écrit plus de 70 publications sur le sujet et a agi en tant que co-investigateur à bord de cinq missions Spartan 201 étudiant la couronne solaire. Elle est actuellement responsable scientifique du programme de l'initiative "Living with a Star" de la NASA.
17 / 25 L'astronaute de la NASA Eileen Collins est entrée dans l'histoire en 1999 lorsqu'elle a été la première femme commandant d'une navette spatiale américaine. L'exploit a eu lieu à bord de la mission de navette STS-93 qui a déployé le télescope spatial Chandra X-Ray Observatory, un appareil capable de détecter des sources de rayons X 100 fois plus faibles que celles de n'importe quel télescope précédent. Avant cet exploit historique, Collins a réalisé une autre première lorsqu'elle a piloté une mission de navette spatiale en 1995 - la première femme à le faire.
18 / 25 Du côté du tourisme spatial, l'une des femmes les plus influentes a été Gwynne Shotwell, présidente et chef de l'exploitation de SpaceX, surnommée «l'arme secrète» de l'organisation. La COO a été classée par Forbes comme la 55e femme la plus puissante du monde en 2019.
19 / 25 En 2006, l'ingénieure irano-américaine Anousheh Ansari est devenue la première femme touriste spatiale au monde. Le vol spatial a également fait d'elle la première femme musulmane et la première irano-américaine de tout sexe à aller dans l'espace. "J'espère inspirer tout le monde, en particulier les jeunes, les femmes et les jeunes filles du monde entier", a-t-elle déclaré à Space.com dans une interview.
20 / 25 Entre autres réalisations, l'ingénieur de vol de la NASA et astronaute américain Sunita Williams a été la première personne à courir un marathon dans l'espace. Cet exploit impressionnant s'est produit en avril 2007 lorsqu'elle a participé au marathon de Boston en orbite, faisant le tour de la Terre deux fois en quatre heures et 24 minutes qu'il lui a fallu pour terminer la course sur un tapis roulant spatial. À un moment donné, elle détenait également le record du plus grand nombre de sorties dans l'espace par une femme, en ayant effectué sept.
21 / 25 L'astronaute américaine Peggy Whitson est célèbre pour beaucoup de choses, mais le plus remarquable est peut-être son vol en 2008 lorsqu'elle est devenue la première femme commandant de la Station spatiale internationale (ISS). Elle a accompli cela lors de l'expédition 16 à bord du Soyouz TMA-11, qui était également célèbre pour avoir à bord Sheikh Muszaphar Shukor, un astronaute masculin qui est devenu le premier Malaisien dans l'espace. En plus du titre de Whitson en tant que première femme commandant de l'ISS, elle a battu un autre record en 2017 lorsqu'elle est devenue la femme la plus âgée à avoir volé dans l'espace à 57 ans, à bord de sa huitième mission.
22 / 25 Le 16 juin 2012, l'astronaute chinoise Liu Yang a servi comme membre d'équipage à bord du Shenzhou 9, ce qui lui a valu le titre de première femme chinoise à avoir jamais visité l'espace. L'année précédant son vol historique, la directrice du Centre des astronautes de Chine (ACC) a expliqué pourquoi une femme devrait être incluse dans la mission :"Nous devons évaluer les astronautes hommes et femmes pour vérifier si les êtres humains peuvent vivre dans l'espace", a déclaré Chen dit Shanguang.
23 / 25 Deux ans après Liu Yang, Samantha Cristoforetti est devenue la première Italienne à se rendre dans l'espace via son vol du 23 novembre 2014 à bord du Soyouz TMA-15M, une mission lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Fait intéressant, Cristforetti est presque aussi connu pour être la première personne à préparer un expresso dans l'espace. Cette première originale est le résultat d'un partenariat entre le fabricant de café italien Lavazza et la société d'ingénierie Argotec.
24 / 25 Les ingénieurs de vol de l'expédition 61 Christina Koch et Jessica Meir de la NASA ont effectué la première sortie dans l'espace entièrement féminine le 18 octobre 2019. Le couple a passé sept heures et 17 minutes sur la tâche à accomplir :remplacer une unité de charge-décharge de batterie cassée, ou BCDU . C'était la 221e sortie dans l'espace ; de telles missions permettent la maintenance de l'équipement dans l'espace sans avoir à ramener l'équipement sur Terre pour réparation.
25 / 25 Bien que l'on ne sache pas exactement quand un vaisseau spatial habité atterrira avec succès sur Mars (la NASA prédit actuellement 2030), quand il le fera, il est très probable que la première personne à sortir sera une femme, du moins selon l'actuel directeur de la NASA. Lorsqu'on lui a demandé, lors de la Journée internationale de la femme, si l'agence spatiale envisageait d'envoyer une femme sur la lune, l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, est allé plus loin :« La réponse est absolument. En fait, il s'agira probablement d'une femme, la première prochaine personne sur la Lune. Il est également vrai que la première personne sur Mars sera probablement une femme."
