Les géantes rouges produisent des tempêtes de sable à la fin de leur vie.
Une équipe internationale d'astronomes, incluant Albert Zijlstra de l'Université de Manchester, a révélé que les géantes rouges génèrent des tempêtes de sable en fin de vie.
À l'instar de notre Soleil, ces étoiles expulsent un "super vent" 100 millions de fois plus puissant qu'un vent solaire ordinaire. Sur une phase courte d'environ 10 000 ans – brève à l'échelle astronomique –, l'étoile peut perdre jusqu'à la moitié de sa masse. Pour le Soleil, cela surviendra dans environ 5 milliards d'années. La cause de ce super vent demeurait un mystère.
Les scientifiques soupçonnaient des particules de poussière, formées dans l'atmosphère stellaire, d'absorber la lumière et de propulser le vent. Cependant, les modèles indiquaient que ces particules s'évaporeraient trop vite sous l'effet de la chaleur.
De nouvelles observations réalisées avec le Très Grand Télescope européen au Chili résolvent cette énigme : les particules dans l'atmosphère des géantes rouges peuvent atteindre une taille bien plus importante que prévu. Publiée dans Nature, l'étude décrit des grains d'environ 1 micromètre – gigantesques pour un vent stellaire. À cette échelle, elles réfléchissent la lumière stellaire plutôt que de l'absorber, restant ainsi fraîches et permettant à la pression radiative de les expulser sans les détruire. Cette découverte éclaire le mécanisme du super vent : les grosses particules filent à 10 km/s, comme une fusée, évoquant une tempête de sable cosmique.
