Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par Søren Larsen de l'Université Radboud, a découvert un amas globulaire contenant un niveau exceptionnellement faible de métaux.
Profitant d'un créneau d'observation libre, les chercheurs ont inclus cet amas globulaire de la galaxie d'Andromède. Leurs résultats seront publiés vendredi dans la revue Science.
Les amas globulaires regroupent typiquement des centaines de milliers à millions d'étoiles anciennes voyageant ensemble dans une galaxie. Baptisé RBC EXT8 et situé dans Andromède, cet amas présente des étoiles ayant en moyenne 800 fois moins de métaux que le Soleil, soit trois fois moins que le record précédent pour ce type d'objets.
Cette trouvaille intrigue les astronomes, car les grands amas globulaires étaient censés dépasser un certain seuil de métallicité. Elle remet en cause cette idée établie et pourrait influencer les modèles de formation des galaxies dans l'Univers primordial.
Les observations ont été réalisées avec le spectromètre HIRES du télescope Keck à Hawaï, le 25 octobre 2019. Cinq amas globulaires de galaxies voisines de la Voie lactée ont été étudiés. Initialement hors programme, RBC EXT8 a bénéficié de deux spectres de 20 minutes chacun, complétés par des images d'archive du télescope Canada-France-Hawaï pour évaluer sa taille.
À l'avenir, l'équipe espère identifier d'autres amas similaires pour élucider leur origine.
