Des astronomes de l’Université de l’Iowa ont démontré que le halo de gaz chaud enveloppant notre galaxie, la Voie lactée, présente une structure grumeleuse.
Illustration : Vue d’artiste du mini-satellite HaloSat. (Université de l’Iowa)
Cette particularité s’explique probablement par un réapprovisionnement constant en matière éjectée par des étoiles en formation et en fin de vie. Ce halo, ou milieu circumgalactique, a joué le rôle d’incubateur pour la Voie lactée naissante il y a dix milliards d’années.
Les découvertes reposent sur les observations du mini-satellite HaloSat, qui a scruté les rayons X émis par ce milieu. Les données indiquent une forme disque-like. Lancé depuis la Station spatiale internationale en mai 2018, HaloSat fournit des insights précieux.
Au cœur des régions de formation stellaires intense de la Voie lactée, le milieu circumgalactique émet les plus forts signaux de rayons X, confirmant un lien direct avec la naissance des étoiles. Le gaz initialement accreté pour former ces étoiles est renvoyé dans le halo, formant ainsi un cycle dynamique.
L’un des objectifs de la mission HaloSat était de mesurer l’étendue du milieu circumgalactique : est-il plusieurs fois plus vaste que la galaxie ou forme-t-il une couche mince ? Les résultats publiés ne tranchent pas définitivement, mais révèlent une quantité significative de matière chaude près du plan galactique. La plus grande partie du halo pourrait toutefois émettre peu de rayons X.
Les chercheurs prévoient de croiser les données de HaloSat avec celles d’autres satellites à rayons X. Cela affinera non seulement la taille réelle du halo, mais éclaircira aussi le problème de la matière manquante, un défi majeur en astronomie.
La matière baryonique ordinaire ne représente que 5 % du contenu total en matière et énergie de l’Université. Pourtant, environ un tiers reste introuvable. Des études récentes l’identifient dans le réseau cosmique filamentaire, mais une part substantielle pourrait se cacher dans les halos galactiques comme celui de la Voie lactée.
