L'année dernière, des scientifiques ont conclu que la déformation du disque de la Voie lactée n'est pas statique, mais change d'orientation comme une toupie qui bascule. De nouvelles recherches de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) remettent cette hypothèse en question.
Image : Impression graphique du mouvement de balancement du disque de la Voie lactée. (Gabriel Pérez Diaz, SMM (IAC))
Des astronomes de l'IAC, menés par Žofia Chrobáková et Martín López Corredoira, démontrent que le prétendu mouvement de bascule ou précession du disque déformé de notre galaxie n'existe pas, ou du moins est bien plus lent que prévu.
Depuis la fin des années 1950, les astronomes savent que le disque de la Voie lactée, qui contient la majorité de ses centaines de milliards d'étoiles, n'est pas plat. Il est légèrement incurvé vers le haut d'un côté et vers le bas de l'autre. Ainsi, les étoiles, le gaz et la poussière de la région extérieure ne se situent pas dans le même plan que le disque central.
En 2020, une analyse des données du satellite astrométrique européen Gaia a conduit à la conclusion que cette déformation n'est pas statique, mais évolue sur environ 600 millions d'années, à l'image d'une toupie basculante.
Dans leur nouvelle étude, Chrobáková et López Corredoira ont observé que ce mouvement de bascule disparaît presque lorsqu'on intègre la population d'étoiles anciennes, âgées de plusieurs milliards d'années, contrairement à l'étude de 2020 qui se focalisait sur des étoiles jeunes de quelques dizaines de millions d'années. La distribution des étoiles anciennes montre une distorsion bien moindre.
Selon les auteurs, cela n'exclut pas totalement un mouvement de bascule du disque de la Voie lactée, mais il serait en tout cas beaucoup plus lent que précédemment estimé.
