Le 20 janvier 2016, des photographes amateurs ont capturé des ondes vertes luminescentes dans le ciel nocturne du nord de l'Europe. Des chercheurs finlandais ont analysé ces images et conclu que ces « dunes de sable » constituent une variante rare et jusque-là inconnue des aurores boréales.
Les aurores boréales se forment lorsque des particules chargées du Soleil pénètrent l'atmosphère terrestre. Déviées par le champ magnétique vers les pôles, elles collisionnent avec des atomes d'oxygène et d'azote, libérant leur énergie en lumière colorée. Bien que souvent chaotiques, certaines formes fixes sont documentées. De nouvelles variantes restent exceptionnelles.
En 2016, des scientifiques ont appelé des amateurs mondiaux à partager photos et vidéos de ces dunes vertes pour les corréler aux données satellitaires, confirmant une forme rarissime d'aurore.
Ces dunes ondulées se manifestent dans la partie supérieure de la mésosphère, à environ 100 km d'altitude – trop basse pour les satellites. Une densité accrue d'atomes d'oxygène crée les variations de luminosité, avec des ondes jusqu'à 45 km de long.
