Le 20 janvier 2016, des photographes amateurs ont enregistré des ondes vertes lumineuses dans le ciel nocturne du nord de l'Europe. Des scientifiques finlandais ont étudié leurs images et concluent maintenant que les "dunes de sable" luminescentes sont une variante jusque-là inconnue des aurores boréales.
Les aurores boréales sont créées lorsque des particules chargées du soleil pénètrent dans l'atmosphère terrestre. Le champ magnétique terrestre dévie les particules vers les pôles. Lorsqu'ils entrent en collision avec des atomes d'oxygène et d'azote, leur énergie est libérée sous forme de lumière colorée. Bien que les aurores boréales semblent chaotiques et uniques, il existe des variantes fixes du cirque de lumière. La plupart d'entre eux sont bien documentés. De nouvelles espèces d'aurores boréales sont rarement découvertes.
Jusqu'à présent, donc. En 2016, des scientifiques ont fait appel à des amateurs du monde entier pour leur fournir leurs séquences photo et vidéo des dunes de sable vert afin qu'ils puissent les relier aux données satellitaires. Ils ont ainsi confirmé leur suspicion :il s'agit d'une nouvelle forme d'aurore rarissime.
Les dunes ondulées ne se trouvent que dans les parties supérieures de la mésosphère, une couche de l'atmosphère trop basse pour être explorée par les satellites (environ 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre). Le spectacle lumineux est causé par une densité accrue d'atomes d'oxygène à cette altitude dans l'atmosphère. Celles-ci assurent les différences de luminosité au sein des ondes dunaires, qui peuvent mesurer jusqu'à 45 kilomètres de long.
