À l'aide de simulations informatiques avancées, les astronomes ont élucidé le mécanisme de développement des galaxies sur des milliards d'années.
Les simulations indiquent que cette croissance résulte de flux de gaz froid acheminés par des filaments cosmiques jusqu'au cœur des galaxies, où ils se transforment en nouvelles étoiles.
Selon le modèle standard précédent, les galaxies se formaient par un apport de gaz chaud de toutes parts vers les centres des systèmes naissants. Cela provoquait des collisions entre nuages de gaz, des ondes de choc et un échauffement, avant un refroidissement lent et un écoulement vers le centre, un processus durant huit milliards d'années.
Cependant, des observations récentes montrent que ce scénario ne s'applique pas aux petites galaxies, où le gaz reste froid. Une théorie alternative postule un apport de gaz froid via des filaments jusqu'au cœur du système.
Des astronomes ont mobilisé quatre superordinateurs pour modéliser la formation de galaxies comme la Voie lactée, en partant d'hydrogène, d'hélium et de matière noire, et en appliquant les lois de la physique.
L'analyse des résultats confirme l'apport de gaz froid par filaments. Ce gaz circule plus rapidement que prévu et atteint le centre en environ un milliard d'années, bien plus vite que dans le scénario "chaud".
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