Des vapeurs de nickel et de fer ont été détectées dans des comètes situées à plus de 480 millions de kilomètres du Soleil.
Image : Cette image montre la comète C/2016 R2 (PANSTARRS) dans le système solaire externe. Son spectre révèle des raies de métaux lourds comme le fer et le nickel. (ESO/Équipe SPECULOOS/E. Jehin)
Une équipe d'astronomes belges, en analysant les données du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), a révélé la présence de fer et de nickel dans les atmosphères des comètes, y compris celles éloignées du Soleil.
Les astronomes savaient que ces métaux lourds composent les noyaux poussiéreux et rocheux des comètes. Cependant, comme les métaux solides ne se subliment pas à basse température, leur présence gazeuse dans des comètes froides était inattendue. Des vapeurs de nickel et de fer ont ainsi été observées à plus de 480 millions de kilomètres du Soleil, soit trois fois la distance Terre-Soleil.
L'équipe belge a établi que les atmosphères cométaires contiennent des quantités égales de fer et de nickel, contrairement aux matériaux solaires ou météoritiques où le fer domine par un facteur de dix. Ce résultat inédit éclaire notre compréhension du système solaire primitif, bien que ses implications complètes restent à explorer.
Parallèlement, une étude polonaise indépendante, publiée simultanément dans Nature, confirme la présence de métaux lourds dans l'atmosphère de la comète interstellaire 2I/Borisov. Les observations X-shooter du VLT ont détecté du nickel gazeux, renforçant les similitudes entre cette comète et celles de notre système solaire.
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