Des vapeurs de nickel et de fer ont même été détectées dans des comètes à plus de 480 millions de kilomètres du soleil.
Image :Cette image montre une comète dans le système solaire externe :C/2016 R2 (PANSTARRS). Le spectre de cette comète montre des raies des métaux lourds fer et nickel. (ESO/Equipe SPECULOOS/E. Jehin)
De nouvelles recherches menées par une équipe belge, utilisant les données du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), ont révélé que le fer et le nickel sont présents dans les atmosphères des comètes - même celles qui sont éloignées du soleil.
Les astronomes savent que les métaux lourds se trouvent dans les intérieurs poussiéreux et rocheux des comètes. Mais comme les métaux solides ne se "subliment" (se transforment en gaz) généralement pas à basse température, ils ne s'attendaient pas à les trouver dans les atmosphères de comètes froides éloignées du soleil. Des vapeurs de nickel et de fer ont même été détectées dans des comètes à plus de 480 millions de kilomètres du soleil, soit plus de trois fois la distance Terre-Soleil.
L'équipe belge a déterminé que les atmosphères des comètes contiennent des quantités approximativement égales de fer et de nickel. Généralement, les matériaux de notre système solaire, par exemple ceux du soleil et des météorites, contiennent environ dix fois plus de fer que de nickel. Ce nouveau résultat a donc des implications pour notre compréhension du système solaire primitif, bien que l'équipe ne soit pas encore pleinement consciente de ses implications.
Issu d'une recherche indépendante menée par une équipe polonaise, dont les résultats sont également publiés aujourd'hui dans Nature ont été publiées, il apparaît que l'atmosphère de la comète interstellaire 2I/Borisov contient également des métaux lourds. Dans les observations X-shooter du VLT de l'ESO, les astronomes ont pu détecter du nickel gazeux dans cette comète. Cela prouve que 2I/Borisov et les comètes de notre système solaire ont encore plus en commun qu'on ne le pensait auparavant.
