Cette semaine, pour la première fois, le vaisseau spatial commercial Dragon de SpaceX s'est amarré à la Station spatiale internationale (ISS), transportant une charge utile. Premier signe d'un successeur fiable à la navette spatiale.
Amarrage historique du Dragon à l'ISS
Le dernier vol de la navette Atlantis, en juillet 2011, a marqué la fin de l'ère des navettes spatiales, qui ont dominé la scène pendant 30 ans. La décision du président Barack Obama de confier le transport spatial au secteur privé a créé un vide temporaire : les astronautes américains dépendent actuellement du Soyouz russe pour rejoindre l'ISS.
SpaceX, fondée en 2002 par Elon Musk (cofondateur de PayPal), mène la charge. Fin 2010, son lanceur Falcon 9 a emporté le vaisseau Dragon dans un vol d'essai réussi, avec un amerrissage sécurisé dans le Pacifique grâce à des parachutes. Cette semaine, Dragon s'est amarré à l'ISS, prouvant la fiabilité du privé pour le fret vers la station.
SpaceX assurera bientôt le transport de fret vers et depuis l'ISS. D'autres acteurs comme Orbital Sciences (Taurus) et United Launch Alliance (Delta) progressent plus lentement.
Retour aux racines de la NASA
Le plan d'Obama libère la NASA des coûts exorbitants du transport, lui permettant de se recentrer sur l'exploration lointaine (Mars, astéroïdes), la R&D et l'étude de la Terre. Désormais, la NASA paie à la performance, stimulant l'innovation. SpaceX optimise ses coûts en produisant en interne : boulons, matériaux thermiques, alternatives aux tubes coûteux.
Vols habités en vue
Avec un contrat NASA de 70 millions de dollars, SpaceX développe un système d'évacuation innovant sur Dragon : des propulseurs latéraux intégrés au cône, utilisables en vol ou à l'atterrissage, contrairement aux fusées d'apex traditionnelles des missions Apollo.
Équipé pour la vie humaine, Dragon vise un premier vol habité vers l'ISS en 2014, deux ans avant les prévisions initiales. Plus spacieux que l'Apollo (7 places vs 3), il pèse 12 tonnes contre 100 pour la navette, à un coût par siège trois fois inférieur au Soyouz (20 millions de dollars).
L'économie orbitale émerge
Le privé diversifie : Virgin Galactic, XCOR, Blue Origin offrent des vols suborbitaux touristiques (140 000 euros pour 2 heures, 500 billets vendus). Bigelow Aerospace prépare des habitats gonflables. Le tourisme spatial, pionnier par la Russie (7 touristes depuis 2001 à 30-50 millions), pourrait démocratiser l'accès si les prix baissent, boostant une économie spatiale viable malgré les risques.
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