Des dizaines d'animaux ont été envoyés dans l'espace avant que Youri Gagarine ne devienne le premier humain à y accéder en 1961. La plupart n'ont malheureusement pas survécu à ces expériences pionnières.
Laika est décédée quelques heures seulement après le lancement en raison du stress, de la surchauffe et de la déshydratation
Photo : Le chimpanzé Ham reçoit une pomme après son retour victorieux de l'espace (NASA)
Où étiez-vous le 12 avril 1961, jour où Youri Gagarine est devenu le premier humain à orbiter autour de la Terre, à 100 kilomètres d'altitude ? Cette prouesse a permis à l'Union soviétique de devancer les États-Unis dans la course à l'espace. Mais ce succès n'est pas arrivé par hasard : des dizaines d'animaux l'ont précédé, au prix de leur vie pour la plupart. Certains restent gravés dans les mémoires.
Dès 1946, les Américains lancent des lucioles à bord d'une fusée V2 modifiée pour étudier les effets des rayonnements intenses. Il s'agit d'un vol suborbital : la fusée monte puis redescend sans orbite. En 1949, des singes rhésus suivent, puis en 1950, la première souris survit à son vol. Ses successeurs, en revanche, périssent. L'année suivante, l'URSS envoie deux chiens, qui ne reviennent pas non plus.
En 1957, pour célébrer le 40e anniversaire de la Révolution d'Octobre, Nikita Khrouchtchev exige un coup d'éclat spatial. Le 4 novembre, Spoutnik 2 emporte le premier animal en orbite. Face au retard sur un modèle avancé, les ingénieurs optent pour une version évoluée de Spoutnik 1, non prévue pour un retour intact.
Les scientifiques choisissent un chien résistant : des chiens de rue moscovites, habitués aux rigueurs de l'hiver. Sélectionnés pour leur intelligence et leur instinct de survie, ils subissent des tests extrêmes : confinement prolongé, alimentation liquide, simulations de lancement. Laika, une chienne samoyède au nom signifiant « aboyeuse », est élue. La capsule est adaptée pour qu'elle s'y allonge, s'assoie ou se tienne debout, équipée de capteurs monitorant cœur, température et pression artérielle.
Le lancement a lieu depuis Baïkonour, au Kazakhstan. Lors de la séparation, la protection thermique est endommagée, faisant grimper la température à 40 °C. Laika ne survit que quelques heures.
L'URSS proclame un succès, affirmant une survie de plusieurs jours. Mais en 2002, Dmitri Malachenkov, ingénieur de la mission, révèle la vérité : Laika succombe au stress, à la surchauffe et à la déshydratation. Sa fréquence cardiaque double au lancement sans jamais se normaliser.
Laika n'était pas destinée à revenir : Spoutnik 2 n'était pas conçu pour atterrir intact, et une euthanasie était prévue après quelques jours. La capsule se désintègre après 162 jours. Pourtant, ces données prouvent la survie au lancement et à l'apesanteur, pavant la voie aux humains.
En 2008, un monument à Laika est inauguré près de son centre d'entraînement à Moscou. Dix autres chiens suivent avant Gagarine, qui lui survit en 1961.
Si les Soviétiques privilégient les chiens, les Américains misent sur les singes. En 1949, Albert I (rhésus) n'atteint que 63 km. Albert II monte à 163 km mais s'écrase, parachute défaillant. Gordo, un écureuil, périt en 1958.
Ce n'est qu'après l'atterrissage que le singe reçoit le nom Ham. En cas d'échec, un primate anonyme est sacrifié
En 1959-1960, plusieurs reviennent indemnes. Le 31 janvier 1961, le chimpanzé camerounais Ham (ex-numéro 65) vole sur Mercury MR-2. Acheté à 2 ans en 1959, il est formé au Holloman Aerospace Medical Center avec 39 autres pour des tâches simples sous stimuli lumineux et sonores.
La mission réussit : 240 km d'altitude, 6,5 minutes en apesanteur, vitesse max. 9 000 km/h. Amerrissage à 100 km du navire de récupération. Ham devient un héros national après examens.
Ce vol valide les derniers tests avant Alan Shepard, premier Américain dans l'espace – mais un mois après Gagarine.
Dans les années 1960, d'autres nations envoient souris, grenouilles, cochons, rats (premier français), et même le chat Félix. Les années 1970 voient plantes, poissons, araignées : Arabella et Anita tissent les premières toiles spatiales.
Ces expériences préparent les missions longues durée et les habitats permanents. Aujourd'hui, l'exploration vise l'émigration interstellaire. L'humanité rêve grand et concrétise.
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