Des scientifiques ont identifié pour la première fois des traces de rivières ayant coulé sur Mars pendant de longues périodes, confirmant la présence passée d'eau liquide abondante.
À l'aide d'images satellites haute résolution, une équipe internationale dirigée par Francesco Salese et William McMahon (Italie, Royaume-Uni, France, Pays-Bas) a découvert des strates rocheuses formées par un vaste système fluvial à Izola Mensa, sur le bord nord-ouest du bassin Hellas.
Grâce à des décennies de missions spatiales, nous savons que Mars abritait autrefois des quantités importantes d'eau courante. Cette étude, analysant des images du bassin Hellas, révèle des dépôts fluviaux indiquant un écoulement prolongé, compatible avec un cycle hydrologique incluant des précipitations fréquentes.
Le bassin Hellas, immense cratère d'impact de l'hémisphère sud martien (profondeur > 9 000 m), montre des réseaux de rivières anciennes, deltas et canaux, avec des indices d'un ancien lac géant.
Comme sur Terre, les couches rocheuses ont été érodées, mais les chercheurs ont reconstitué leur séquence, démontrant un débit fluvial persistant il y a environ 3,7 milliards d'années. « Pour de telles rivières à long débit, il faut un environnement soutenant de grandes quantités d'eau sur de longues périodes, avec un cycle de l'eau régi par les précipitations », explique Salese.
Source : Nature Communications
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