Jusqu'à récemment, les astronomes attribuaient la matière organique sur Mars principalement aux particules de poussière interplanétaire.
Des simulations informatiques menées par une équipe internationale dirigée par des astronomes néerlandais révèlent désormais qu'un tiers de cette matière provient d'astéroïdes et de comètes. Ces résultats, acceptés pour publication dans la revue scientifique Icarus, remettent en question les théories établies.
En 2015, le rover Curiosity a détecté des molécules organiques sur Mars, soulevant la question de leur origine. La piste dominante était celle des poussières interplanétaires, omniprésentes et visibles sur Terre sous forme d'étoiles filantes lors de leur entrée dans l'atmosphère.
Une équipe réunissant des chercheurs du SRON Netherlands Institute for Space Research, des universités de Groningue, d'Utrecht et de Californie à Santa Barbara a développé un modèle numérique intégrant le Soleil, les planètes et des centaines de milliers d'astéroïdes et comètes. Simulé sur le supercalculateur Peregrine de l'université de Groningue pendant plusieurs semaines, ce modèle apporte de nouvelles perspectives.
Les calculs indiquent que 192 tonnes de carbone organique atteignent Mars chaque année, équivalent à 8 camions de sable. Parmi elles, 129 tonnes (67 %) proviennent de poussières interplanétaires, 50 tonnes (26 %) d'astéroïdes et 13 tonnes (7 %) de comètes.
Ces découvertes ont des implications majeures pour les missions martiennes en cours et futures. Les scientifiques recommandent d'examiner de près les cratères d'impact d'astéroïdes, où la matière organique pourrait s'être concentrée.
Plus largement, cette recherche éclaire les perspectives de vie sur les exoplanètes. Kateryna Frantseva, doctorante à Groningue et responsable de l'étude, explique : « Dans d'autres systèmes stellaires, des exoplanétoïdes et exocomètes peuvent livrer du carbone aux surfaces planétaires. Avec de l'eau, les ingrédients essentiels à la vie sont réunis. »
Prochaines étapes : évaluer l'apport en eau des astéroïdes et comètes sur Mercure, où de l'eau a été détectée, avant d'étendre l'analyse aux systèmes extrasolaires.
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