Jusqu'à présent, les astronomes supposaient que la matière organique sur Mars provenait principalement de particules de poussière de l'espace.
Des simulations informatiques réalisées par une équipe internationale de chercheurs dirigée par des astronomes néerlandais indiquent désormais qu'un tiers de la matière provient d'astéroïdes et de comètes. Les résultats ont été acceptés pour publication dans la revue scientifique Icarus .
En 2015, le rover martien Curiosity a découvert des restes de molécules organiques sur Mars. Les scientifiques se demandaient comment ces molécules organiques s'étaient retrouvées sur Mars. La théorie dominante était que les molécules avaient fait du stop sur des particules de poussière interplanétaires. Ces particules sont partout. Nous voyons les particules de poussière autour de la Terre, par exemple, lorsqu'elles pénètrent dans notre atmosphère et provoquent des "étoiles filantes".
Une équipe internationale de chercheurs, travaillant au SRON Netherlands Institute for Space Research, à l'Université de Groningue, à l'Université d'Utrecht et à l'Université de Californie à Santa Barbara, a soupçonné que la théorie des particules de poussière ne pouvait pas être toute l'histoire. Les scientifiques pensaient que certaines des molécules organiques pourraient bien être fournies par des astéroïdes et des comètes. Pour enquêter, ils ont construit un modèle informatique du soleil, des planètes et de centaines de milliers d'astéroïdes et de comètes. Ils ont ensuite laissé Peregrine, le supercalculateur de l'Université de Groningue, calculer le modèle informatique pendant quelques semaines.
Les calculs montrent que 192 tonnes de carbone se retrouvent sur Mars chaque année. C'est comparable à 8 camions de sable. De ce nombre, environ 129 tonnes (67%) proviennent de particules de poussière interplanétaires. Mais les astéroïdes fournissent également 50 tonnes supplémentaires par an (26 %) et les comètes fournissent environ 13 tonnes (7 %) de la matière organique.
La recherche a des implications pour les missions futures et actuelles sur Mars. Les astronomes martiens devraient, selon les astronomes, regarder de plus près près des cratères d'impact des astéroïdes. Beaucoup de matière organique pourrait être trouvée dans ces endroits.
La recherche a également des implications sur les chances de vie sur les exoplanètes. La doctorante de Groningen, Kateryna Frantseva, qui a dirigé la recherche, explique :« Dans d'autres étoiles, il y a aussi des exoplanétoïdes et des exocomètes. Ils peuvent fournir du carbone à la surface des exoplanètes. S'il y a aussi de l'eau, alors vous avez au moins le ingrédients nécessaires à la vie."
Les chercheurs ciblent maintenant la planète Mercure, où de l'eau a été trouvée. Ils veulent estimer la quantité d'eau pouvant être apportée à Mercure par les astéroïdes et les comètes. Après cela, ils veulent étendre leurs recherches aux systèmes planétaires autour d'autres étoiles.
