Des expériences menées avec un canon compact mais puissant de la NASA démontrent comment les impacts d'astéroïdes peuvent livrer une quantité d'eau étonnamment élevée sur une planète.
Cette recherche éclaire l'origine de l'eau sur la jeune Terre et la présence d'eau dans le manteau lunaire (Science Advances, 25 avril).
La composition isotopique de l'eau terrestre correspond étroitement à celle des chondrites carbonées, météorites issues d'astéroïdes aqueux. Ces corps sont donc logiquement à l'origine de nos océans.
Toutefois, les modélisations informatiques suggéraient que, lors d'impacts violents, l'eau de l'astéroïde s'évaporait entièrement.
Ces nouvelles expériences contredisent ce scénario. Des projectiles miniatures de chondrites carbonées ont été projetés sur une roche volcanique sèche. L'analyse des débris a révélé que jusqu'à 30 % de l'eau initiale subsistait.
Une part importante était piégée dans la roche fondue par la chaleur de l'impact, puis resolidifiée. Des brèches fusionnées par le choc contenaient également de l'eau. Ainsi, lors d'un impact, l'eau n'est pas nécessairement perdue dans l'espace.
Ce mécanisme explique comment les bombardements d'astéroïdes ont enrichi la Terre en eau, et probablement le manteau lunaire.
