Des expériences avec un "canon" petit mais puissant de la NASA ont montré comment les impacts d'astéroïdes peuvent atterrir sur une planète avec une quantité d'eau étonnamment importante.
La recherche peut aider à expliquer comment la jeune Terre a obtenu son eau et pourquoi la lune contient également de petites quantités d'eau (Les avancées scientifiques , 25 avril).
On sait que la composition de l'eau de la Terre ressemble beaucoup à celle de l'eau des astéroïdes riches en carbone. Il est donc évident qu'ils sont la source de notre eau.
Cependant, on ne sait pas comment cette eau s'est retrouvée ici. Des simulations informatiques indiquent qu'en cas d'impacts majeurs, toute l'eau de l'objet impactant s'évapore simplement.
Les nouvelles expériences, cependant, brossent un tableau différent. Les scientifiques ont tiré de minuscules projectiles composés de chondrites riches en carbone – des météorites d'anciens astéroïdes riches en eau – dans une roche volcanique sèche. Par la suite, la composition des débris laissés sur place a été examinée.
Étonnamment, il s'est avéré que jusqu'à 30 % de l'eau contenue dans l'objet impactant restait dans les décombres. Une grande partie de cette eau était piégée dans la roche qui avait fondu sous la chaleur de l'impact et s'était à nouveau solidifiée une fois refroidie. Des roches constituées d'un mélange de gravats d'impact qui avaient été fusionnés par l'impact se sont également avérées contenir de l'eau. En bref :en cas d'impact, il n'est pas nécessaire que toute l'eau disparaisse dans l'espace.
Cela signifie que les impacts pourraient effectivement avoir amené beaucoup d'eau sur Terre. Et le même processus peut également expliquer la présence d'eau dans le manteau de la lune.
