L'un des outils les plus performants pour surveiller les astéroïdes approchant de la Terre a été perdu. Quelles sont les alternatives ?
Cet article, initialement publié dans Eos en juin 2021, retrouve son actualité avec le lancement récent du vaisseau DART à bord d'une fusée SpaceX vers l'astéroïde Didymos et sa lune Dimorphos. La mission vise à percuter Dimorphos pour modifier son orbite, influençant ainsi celle de Didymos autour du Soleil. En savoir plus sur DART et les stratégies anti-astéroïdes dans cet article.
Pendant quelques instants, les images en direct de l'Arecibo semblaient rassurantes. Le radiotélescope avait déjà subi des avaries en août et novembre 2020, avec la rupture de deux câbles de soutien. Sa démolition était imminente.
Le 1er décembre 2020, vers 8 heures du matin, la situation a basculé. Un nuage de poussière s'échappe d'un pilier : un troisième câble cède. L'immense plateforme de 305 mètres s'écrase dans la cuvette. L'emblématique télescope, opérationnel depuis 1963, est détruit.
"C'était comme une tragédie", confie Edgar Rivera-Valentín, de l'Institut des sciences lunaires et planétaires, qui y travaillait. Arecibo a marqué l'histoire avec ses cartographies atmosphériques, ses recherches de vie extraterrestre, ses mesures de pulsars et ses images d'hydrogène neutre.
Mais son rôle actuel était crucial : son radar unique perçait les atmosphères de Vénus et Mars, et surtout, protégeait la Terre en évaluant les menaces astéroïdales.
"Le radar protège la planète entière", souligne Rivera-Valentín. "C'est vital pour éviter qu'un astéroïde ne s'écrase sur nous."
Les risques sont faibles, mais les conséquences dévastatrices. Notre système solaire en témoigne : cratères, impacts récents, bolides filmés. La NASA consacre une division à la "défense planétaire" : suivi des astéroïdes et comètes, avec observatoires et missions comme DART.
Longtemps reléguée à la science-fiction, la défense planétaire s'est imposée après l'impact de la comète Shoemaker-Levy sur Jupiter en 1994. Des rapports militaires comme SpaceCast 2020 et Armée de l'Air 2025 ont prôné détection et mitigation : trajectoires modifiées par impact ou explosion nucléaire.
Lindley Johnson, pionnier de la défense planétaire à la NASA depuis 2003, dirige aujourd'hui le Bureau de coordination. "Un impact imprévu serait la pire catastrophe naturelle imaginable", avertit-il.
'Pour la première fois, nous pouvons prévenir une catastrophe naturelle.'
Avec télescopes optiques, infrarouges (Arizona, Hawaï, NEOWISE) et le Space Surveillance Telescope (SST) en Australie, plus de 25 000 géocroiseurs sont catalogués. L'objectif : 90 % des objets >140 m. "Nous approchons les 10 000 d'ici fin d'année", estime Johnson. Mais un million d'astéroïdes >50 m reste à découvrir.
Le Réseau international d'alerte aux astéroïdes (ONU) mobilise experts mondiaux. Depuis 2016, plus de 300 astéroïdes ont frôlé la distance lunaire.
Radars comme Arecibo émettent des ondes pour analyser forme, taille, rotation et orbite. Goldstone (Californie) est l'alternative, mais moins puissant. "La relève radar reste incertaine", note Patrick Taylor du Lunar and Planetary Institute.
'Je n'ai aucune idée de la forme que prendra la prochaine génération d'observations radar.'
Idées en cours : réseaux de paraboles (testé à Green Bank avec Very Long Baseline Array). Mais défis techniques et budgétaires persistent. "Aucun candidat idéal n'émerge", selon Mike Nolan de l'Université de l'Arizona.
Le 15 février 2013, un astéroïde explose au-dessus de Tcheliabinsk, Russie, rappelant les dangers cosmiques.
La responsabilité incombe-t-elle à la science ou au gouvernement ? La Space Force explore des synergies avec la NASA.
Cathy Plesko (Los Alamos) modélise impacts via cratères martiens. L'événement de Tcheliabinsk (2013, 450 kt TNT, 1 600 blessés) a accéléré les recherches.
Options : tracteur gravitationnel (long terme), lasers, impacts, miroirs solaires, peinture thermique, ou nucléaire (avec réserves).
'Je veillerai à ce qu'aucun astéroïde ne vous tombe sur la tête.'
Simulations bisannuelles (ex. 2019 : astéroïde vers Denver/New York) testent réponses. "Cela révèle les délais critiques", dit Plesko.
La mission DART prouve la déviation par impact. Andy Rivkin (NASA) dirige l'enquête : vaisseau vers Dimorphos (4,8 milliards kg), collision fin 2022 mesurée via orbite.
Les scientifiques estiment un million de géocroiseurs >50 m.
"Diriger vers un pixel, puis boom !", s'amuse Elena Adams. Goldstone et télescopes suivront. "C'est notre assurance cosmique", conclut Rivkin.
"Fascinante science, sans insomnie inutile", ajoute-t-il. Cathy Plesko : "Première fois qu'on stoppe une catastrophe naturelle. Pas les ouragans, mais un tueur planétaire ? Oui !"
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