Aujourd'hui, c'est le jour des astéroïdes. Chaque année, le 30 juin, un collectif international de scientifiques, d'astronautes et d'artistes lance une campagne de sensibilisation sur les dangers des astéroïdes. Eos s'est entretenu avec l'ingénieur aérospatial Stijn Ilsen.
Selon les forces motrices derrière Asteroid Day, dont le guitariste et astrophysicien de Queen Brian May, nous avons un besoin urgent de lever des fonds pour stimuler la recherche sur les astéroïdes.
L'ingénieur spatial Stijn Ilsen confirme que cet argent est absolument nécessaire. Jusqu'à récemment, il travaillait sur un projet d'astéroïde dirigé par la NASA et l'ESA. La mission dite AIDA se compose de deux satellites :le satellite DART (NASA) doit déplacer un astéroïde hors de son orbite en le heurtant, tandis que le satellite AIM (ESA) mesure à distance. Le but ultime :empêcher un astéroïde de s'écraser sur Terre et d'anéantir une ville entière. Cependant, les travaux de l'ESA sont actuellement en attente .
Stijn Ilsen : "L'Europe fournit trop peu de financements pour la mission. Cependant, le projet AIM est un projet low-cost opération, et nous y travaillions dur depuis deux ans. L'ensemble de la mission avait déjà été budgétisé et les plans de construction du satellite étaient prêts. Nous avions déjà beaucoup travaillé dans le détail :nous savions de combien de carburant nous avions besoin pour le lancement, combien d'instruments scientifiques nous pouvions embarquer, etc. Heureusement, la NASA peut encore travailler sur son satellite DART."
« J'étais ingénieur d'exploitation. Je me suis concentré sur le comportement du satellite, à la fois sur un sol solide et flottant dans l'espace. Je devais comprendre comment nous allions contrôler l'avion depuis la Terre et déterminer son orbite. Avant cela, je m'occupais principalement de logiciels, mais je décidais aussi, par exemple, des antennes que nous allions placer sur le satellite.'
« En 2022, un système binaire d'astéroïdes appelé Didymos arrivera à 11 millions de kilomètres de la Terre. Ce n'est pas si loin :c'est environ trente fois la distance entre la Terre et la Lune. Cela signifie que les deux astéroïdes sont juste assez proches pour que notre satellite DART entre en collision avec l'un d'eux avec une certaine précision. Si la NASA veut arriver à temps, elle lancera son satellite en 2020.
Indépendamment de ce moment, nous voulons nous préparer le plus rapidement possible à un scénario où un astéroïde se dirige réellement vers la Terre. Selon les calculs de la NASA, ce risque est très faible. Mais si cela arrive, nous sommes impuissants."
« L'explosion a libéré une énergie 30 fois supérieure à celle de la bombe d'Hiroshima. Si l'astéroïde avait explosé au-dessus de Londres, il aurait probablement fait des ravages. Pourtant, la NASA ne cartographie pas activement les projectiles de cette ampleur. L'organisation suit une stratégie différente :nous recensons d'abord tous les dangers majeurs, et ce n'est qu'ensuite que nous commençons par les plus petits. Ces petits astéroïdes sont également difficiles à repérer avec un télescope.'
«Chaque année, trente à quarante petits astéroïdes tombent sur Terre. Il ne s'agit pas de savoir si, mais quand nous serons confrontés à un projectile plus gros. Si nous ne nous préparons pas à temps, il pourrait être trop tard.'
Lisez l'intégralité de l'interview de Stijn Ilsen et d'autres experts dans le prochain numéro d'Eos. Sortie le 17 août.
