Grâce à un instrument conçu à Leiden, des astronomes ont capturé ce phénomène exceptionnel.
Des astronomes de l'Université de Leiden et de Zurich ont réalisé une première : l'observation directe de la formation d'une jeune planète gazeuse. Cet exploit a été rendu possible par un instrument fabriqué à Leiden. Leurs résultats sont publiés aujourd'hui dans The Astrophysical Journal.
Matthew Kenworthy, de l'Observatoire de Leiden, se félicite : « Notre coronographe APP filtre la lumière de l'étoile et révèle la protoplanète en rotation autour de son hôte. »
La planète en formation, HD 100546b, orbite autour de la jeune étoile HD 100546, située dans la constellation de la Mouche, visible depuis l'hémisphère sud. Les chercheurs suivaient déjà cette protoplanète depuis 2013, mais les preuves définitives manquaient jusqu'à présent.
D'autres observations de jeunes étoiles et protoplanètes existent, mais celle-ci semble la plus jeune, comme l'indique l'absence de trous dans le disque de poussière circumstellaire, signe d'une faible activité.
L'étoile, âgée de 5 à 10 millions d'années, se trouve à seulement 335 années-lumière de la Terre. Les scientifiques espèrent bientôt élucider pourquoi cette géante gazeuse est si éloignée de son étoile – un mystère défiant les théories actuelles. Une seconde planète pourrait également orbiter autour d'elle, comme le suggèrent les données préliminaires.
Les observations ont été menées au Chili avec le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO).
