Une équipe dirigée par Martijn Oei, doctorant à l'université de Leiden, a découvert par hasard une radiogalaxie s'étendant sur au moins 16 millions d'années-lumière. Comparable à une centaine de galaxies alignées, elle constitue la plus vaste structure de ce type identifiée à ce jour.
Cette découverte remet en question les conceptions établies sur la croissance des radiogalaxies. Les résultats seront publiés prochainement dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Au cœur de nombreuses galaxies trône un trou noir supermassif qui freine la formation d'étoiles et influence profondément l'évolution galactique. Parfois, des jets puissants émergent, éjectant à près de la vitesse de la lumière le gaz nécessaire à la naissance d'étoiles. Ce plasma surchauffé émet une "lumière radio". Une équipe internationale de Leiden, Hertfordshire, Oxford et Paris a capturé ces émissions grâce au télescope LOFAR, dont le cœur se trouve aux Pays-Bas.
Cette image des deux panaches de plasma est exceptionnelle : jamais une structure aussi étendue générée par une seule galaxie n'avait été observée. Elle révèle que l'influence de certaines galaxies dépasse largement leur entourage immédiat. Sa longueur exacte reste indéterminée en raison de l'absence de profondeur dans les images astronomiques, mais la limite inférieure de 16 millions d'années-lumière est déjà record.
Situé à trois milliards d'années-lumière, ce "géant radio" apparaît presque aussi grand que la Lune dans notre ciel, signe de sa taille exceptionnelle. Sa détection tardive par LOFAR s'explique par la faible intensité de ses panaches.
Les chercheurs l'ont baptisé Alcyoneus, du nom du géant fils d'Ouranos, dieu grec primordial du ciel, qui défia les Olympiens. Les origines de sa taille colossale demeurent un mystère.
Image : Martijn Oei et al.
