Les sursauts radio rapides (FRB), ces signaux radio imprévisibles et ultra-courts provenant de l'espace, intriguent les astronomes depuis leur découverte en 2007. Chaque éclat ne dure qu'un millième de seconde, mais libère l'énergie que le Soleil émet en une journée. Plusieurs centaines se produisent chaque jour dans le ciel, majoritairement issus de galaxies à des milliards d'années-lumière.
Dans deux études publiées simultanément cette semaine dans Nature et Nature Astronomy, une équipe internationale dirigée par Franz Kirsten (Chalmers, Suède, et ASTRON, Pays-Bas) et Kenzie Nimmo (ASTRON et Université d'Amsterdam) présente des observations qui éclaircissent partiellement ce mystère, tout en en soulevant de nouveaux.
L'équipe a détecté des sursauts répétés au bord de la galaxie spirale proche Messier 81 (M81), à seulement 12 millions d'années-lumière. C'est la source FRB la plus proche identifiée à ce jour. Surprise : ils proviennent d'un amas globulaire, un regroupement compact d'étoiles très vieilles, contrairement aux FRB habituels issus de zones d'étoiles jeunes.
Les scientifiques suspectent une étoile à neutrons au champ magnétique extrêmement puissant – un magnétar – formée par l'effondrement d'une naine blanche massive. Dans les amas globulaires, les binaires de naines blanches sont courantes : l'une peut accéder la masse de sa compagne jusqu'à s'effondrer en étoile à neutrons.
À la surprise des astronomes, certains sursauts durent moins de quelques dizaines de nanosecondes (un milliardième de seconde), indiquant une origine dans un volume infime, comparable à un terrain de football, voire quelques dizaines de mètres.
Les observations futures de cet amas dans M81 détermineront s'il s'agit bien d'un magnétar unique ou d'autre chose, comme un trou noir orbitant une étoile massive.
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