Sous la calotte glaciaire du pôle sud de Mars se cachent non seulement un grand lac salé souterrain, mais aussi plusieurs étangs salés plus petits.
Photo : Image Hubble de Mars. © NASA/JPL-Caltech
Une équipe de scientifiques italiens, dirigée par Sebastian Emanuel Lauro de l’Université Roma Tre, a publié ces résultats dans Nature Astronomy, basés sur les données radar de la sonde européenne Mars Express.
La découverte initiale du lac date d’il y a deux ans. Les chercheurs ont élargi leur zone d’étude sur plusieurs centaines de kilomètres, confirmant que ce lac salé mesure environ 30 kilomètres de large et se situe à 1,5 kilomètre sous la glace.
Autour de ce lac, trois étangs plus petits, d’une few kilomètres chacun, ont été identifiés. Ils sont distincts du lac principal.
L’équipe a employé une méthode radar similaire à celle utilisée pour détecter les lacs souterrains en Antarctique ou dans l’Arctique canadien : l’analyse de la réflexion des ondes radio sur les différentes couches souterraines.
Toute présence d’eau liquide sur Mars suscite des spéculations sur une possible vie microbienne. Cependant, ces eaux hypersalines, dues aux conditions glaciaires extrêmes, sont probablement trop salées pour abriter des organismes vivants.
Certains experts planétologues doutent même de la nature liquide de ces formations, suggérant qu’il pourrait s’agir de boue argileuse plutôt que d’un lac de saumure, en raison des températures trop basses.
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