Des objets gazeux qui se comportent comme des étoiles : une découverte fascinante au cœur de la Voie lactée.
Des astronomes de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont identifié une nouvelle classe d'objets intrigants au centre de notre galaxie, la Voie lactée, à proximité immédiate du trou noir supermassif Sagittarius A*.
Ces quatre objets paraissent gazeux, mais affichent un comportement stellaire. Ils restent généralement compacts, s'allongeant toutefois lors de leur passage près du trou noir. Leurs périodes orbitales oscillent entre 100 et 1 000 ans.
Cette caractéristique évoque les objets G1 et G2 observés antérieurement. G2, par exemple, serait une étoile massive enveloppée d'un dense nuage de gaz et de poussières, selon les chercheurs. D'autres hypothèses persistent néanmoins. G2 s'est étiré lors de son approche de Sagittarius A* avant de se recompresser.
Baptisés G3 à G6, ces nouveaux objets orbitent différemment mais s'approchent tous du trou noir supermassif. L'astronome Andrea Ghez de l'UCLA estime que ces six objets proviennent de fusions d'étoiles binaires, sous l'effet de la gravité intense du trou noir.
La matière perdue par ces objets lors de leurs périhélies sera inévitablement accretée par Sagittarius A*. Elle s'échauffera intensément, émettant un rayonnement puissant avant de franchir l'horizon des événements et de disparaître à notre vue.
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