Les reportages sur le Soleil évoquent souvent de grandes éruptions solaires potentiellement risquées pour la Terre. Mais à quelle fréquence ces « tempêtes solaires » se produisent-elles réellement ?
Des chercheurs de l'Université de Warwick ont analysé des archives magnétiques pour répondre à cette question. Leur étude révèle que les tempêtes solaires violentes surviennent environ une fois tous les quatre ans, et les tempêtes dangereuses une fois tous les 150 ans.
L'un des principaux outils pour surveiller cette « météo spatiale » consiste à observer les variations du champ magnétique terrestre. Ces mesures sont réalisées de manière systématique et précise depuis une soixantaine d'années, mais les données plus anciennes sont rares et moins fiables.
Les scientifiques ont utilisé l'indice géomagnétique aa, basé sur les données de deux observatoires situés aux antipodes (en Angleterre et en Australie). Ces sites collectent des informations sur le champ magnétique terrestre depuis 150 ans, bien que leur précision soit limitée.
En calculant la moyenne des quelques pour cent supérieurs de l'indice aa pour chaque année, les chercheurs ont estimé le nombre de tempêtes solaires graves (42) et dangereuses (6) sur les 150 dernières années. La plus fameuse, la tempête de Carrington en 1859, tombe juste en dehors de l'étude.
En général, une tempête solaire ne dure que quelques jours, mais elle peut perturber gravement nos technologies modernes : pannes de courant, perturbations du trafic aérien, et dysfonctionnements des systèmes GPS et de télécommunications.
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