Les données de la sonde spatiale américaine MAVEN révèlent qu'une grande quantité de gaz atmosphérique s'échappe dans l'espace lors de puissantes éruptions solaires.
La mission MAVEN a élucidé le mécanisme responsable de la perte quasi totale de l'atmosphère martienne, survenue il y a environ 4 milliards d'années. Les observations collectées en mars dernier confirment une fuite massive de gaz lors d'éruptions solaires intenses (Science et Geophysical Research Letters, 5 novembre).
Les mesures de MAVEN indiquent que l'atmosphère martienne perd environ 100 grammes de gaz par seconde sous l'effet du vent solaire. Si cela paraît modeste, l'accumulation sur des millions d'années devient significative. De surcroît, le Soleil était bien plus actif il y a 4 milliards d'années, avec un vent solaire plus intense, accélérant ainsi l'érosion atmosphérique.
Le vent solaire, flux de particules chargées (principalement protons et électrons) émis à 1,5 million de km/h, transporte un champ magnétique générant un champ électrique. Ce dernier accélère les ions (atomes gazéux chargés) de la haute atmosphère martienne, les projetant dans l'espace.
MAVEN a aussi détecté des aurores diffuses couvrant l'ensemble de l'atmosphère après une éruption solaire majeure. Sans champ magnétique global comme sur Terre, les particules solaires pénètrent uniformément, produisant une lueur ultraviolette invisible à l'œil nu, observable sur toute la voûte céleste nocturne.
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